Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— За оскорбление героя!

Дик усмехнулся и встал в позицию.

— Забавно. А если выиграю?

— Сначала выиграй! После, говори что хочешь, — Милон откинул волосы со лба. Взгляд стал сосредоточенным.

— Посмотрим, достался ли тебе от дедушки талант к бою, — задиристо сказал противник. — Или только имя?

Но в бою молодой эльф на провокации не поддавался. Дрался расчетливо, без горячности. Клинки звенели редко. Противники не пропускали один другого в круг своей обороны.

Дик сделал выпад, проскочив между атаками Милона. Тот успел уклониться. И в свою очередь пытался прорваться под руку Дика встречным ударом, вместо защиты.

"Это уж наглость! Мой прием", — Дик еле ушел от меча эльфа, откинув корпус, чуть не падая на спину. Его задело по руке, но и Милон получил царапину ниже ключицы.

— Довольно?

— Ты забираешь свои слова обратно? — с угрозой спросил Милон.

— Первой крови недостаточно? — прищурился Дик. — Продолжим!

Он сделал резкий выпад, почти одновременно со словами. Милон успел блокировать меч, но чистым отражением атаки это нельзя назвать. Клинки заскрежетали и съехались в замок. Противники мерялись силами, глядя в лицо друг другу сквозь скрещенные мечи.

Дик принял жесткий упор и нажал… Эльф, хрупкий, как тростинка, отлетел на два метра. Но удержал равновесие и снова ринулся в бой. Дик пропустил его мимо, сделав ложный бросок. Не встретив препятствия, противник упал. И встать ему мешало лезвие белого клинка, слепящее солнечными зайчиками. Меч рыцаря смотрел ему в лицо, словно змея в боевой стойке.

— Сдаешься?

Милон не удержал стон разочарования и откинулся на траву, не пытаясь подняться.

— На этот раз тебе повезло, — сказал он в сторону. — Но Благородный Дик всё равно герой.

— Если так уверен, давай руку.

Снисходительная насмешка раздражала. Эльф повернулся и хотел подать руку, но замер, снова видя перед собой меч победителя. Только не острие, а эфес с гербом. Он пораженно перевел взгляд выше, на лицо противника. Дик помог ему встать.

— А дедушка бы выиграл, — со смехом сказал он Милону. — Рано сдался, — заметил он всерьез. — Меняемся.

Он лег на траву, так же, как упал эльф. Тот направил на лежащего противника меч. Дик показал, как можно стукнуть ногой в колено, одновременно убирая голову из-под лезвия и ударяя по мечу.

— Если клинок вплотную к горлу — не сработает. Но мой был далеко, — Дик снова помог Милону встать.

— Спасибо, я запомню. — После проигранного поединка эльф сиял, словно получил подарок. — Значит, Дик — ты!

— Увы, — криво усмехнулся тот. — То на слово никто не верит, то никуда не скроешься! Не слава, а наказание. Не ожидал среди принцев леса найти поклонника!

— Да разве я один? — удивился Милон. — Я бы узнал тебя скорее, если б не конь! Все знают, Дик путешествует налегке, а ты со спутником…

— А, не говори, — Дик оглянулся на кротко щиплющего в сторонке травку Олевира и недовольно махнул рукой: — Подарок!

Конь одним глазом косил на хозяина, словно подозревал, что тот хочет сбежать. Уши коня обратились в сторону беседующих.

— Красавец, — Милон вздохнул с легкой завистью. — Послушай! Почему бы вам с ним не принять участие в лесных скачках? Только там нужен заклад… Но я могу внести за тебя, не возражаешь? Считай это благодарностью за урок.

— Не стоит. Решу участвовать, отдам в заклад его, — Дик сделал строгое лицо, пряча веселость, и по-хозяйски подал знак Олевиру следовать за ним. — Что за скачки?

Конь, укоризненно вздыхая, подошел и опустил голову на плечо Дика. Он пристально и жалобно, как голодная собака, смотрел на эльфа, безмолвно задавая тот же вопрос. Милон не удержался от смеха при виде этой пантомимы. Он повел Дика к месту сбора своих приятелей, на ходу объясняя правила.

— Лесные скачки устраивают редко, как правило, весной.

— Ясно, почему не слышал, — заметил Дик. — С открытием сезона стараюсь держаться от лесной страны подальше.

— От них столько шума, и всё лесное эхо занято только ими, что в это время границы закрываются, чтобы не беспокоить окружающих, — продолжал Милон. — Скачки не могут длиться дольше трех дней. Обычно — сутки, двое. Как решит совет. По сигналу все одновременно выезжают с поляны и мчатся без всяких правил, куда пожелают.

— Интересно.

— Ещё бы! — воодушевленно согласился эльф. — В назначенный час все должны вернуться. Победит тот, кто успел побывать в большем количестве лесных земель. Переноситься в пространстве и срезать путь любым волшебным способом запрещено. Даже сильвары не могут просить деревья перенести их через пропасти. К нашим услугам только скорость копыт и знание лесных границ. Но никто сам не считает, где побывал, просто несется сломя голову, стараясь описать петлю пошире.

За каждым, строгий надзор лесного эха. Они мгновенно доносят совету скачек, если потеряли кого-то из виду, и где он снова появился. Сообщают, если нужна помощь, и если участник спит. Опытные люди останавливают коней не больше, чем на четверть часа. Если уснешь, никуда уже не успеешь. Лучше отдыхать на ходу. Сбавить рысь, проехать до соседней границы шагом. Кормить, поить единорогов и коней тоже приходится на ходу. Менять коня не разрешается.

Олевир при этих словах удовлетворенно фыркнул, хоть вряд ли понимал все тонкости беседы, но, уловив быстрый взгляд Дика, почувствовал, что хозяин от него не отделается.

— Когда все возвращаются на поляну сбора, совет ведет учет, кто прибыл раньше, кто позже. Потом отряды наблюдателей докладывают весь маршрут каждого участника. Подсчитываются границы и объявляется победитель. Забавно, что никто не знает, какой результат у него в этот раз. Если круг одинаково широк, побеждает тот, кто прибыл первым к месту сбора. За остановки дольше часа снимаются баллы, а посещение королевского двора, добавляет десяток. Ведь это значит, ты побывал в самом центре страны, а не чиркнул по краю.

— Дальше.

— Лесному эху запрещено подсказывать дорогу участнику и сообщать другим, кроме совета скачек, где сейчас всадник находится. Многие правители выходят всем двором к границам, встречая своих фаворитов и помогая им набрать баллы.

— Рекорд?

— Не помню. Прошлый около пятисот. Это всего лишь пятьдесят земель, но всюду встречи с правителем. Да! Посещение главной достопримечательности края, добавит сотню баллов.

— Едут, обычно, в одиночку?

— Как пожелают.