Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Я стоял над ним и молчал. Мой клинок по-прежнему упирался в его горло, и ручейки крови стекали по стали, заливая шею парня. Одиннадцать рун горели на моем запястье, кровожадные руны подталкивали меня к действию, но я не ударил.

Не потому, что был милосерден. И не потому, что боялся последствий. А потому, что увидел в этом парне себя. Того самого мальчишку из Изборска, который смотрел на горящие руины родного дома и клялся отомстить — яростно, безрассудно, не думая о последствиях.

Этот парень ненавидел меня так же, как я когда-то возненавидел Псковского. Его ненависть была такой же бессмысленной — и такой же настоящей. Я медленно убрал клинок от его горла и выпрямился.

— Я — плоть от плоти Псковских и кровь от крови! — мой голос загремел над двором, усиленный Рунами. — Поэтому вы должны повиноваться мне безоговорочно, не задумываясь и не сомневаясь! Не потому, что этого хочу я — а потому, что так велит закон! Закон, который старше любого из стоящих здесь! Закон, который написан кровью наших предков!

Я спрятал меч в ножны, не вытерев лезвие. Клинок вошел в них с тихим, удовлетворенным щелчком, и рунное сияние медленно угасло, как угасает пламя свечи, задуваемой ветром. Одиннадцать рун на моем запястье перешли в спящий режим — тихо пульсируя под кожей и излучая мягкое тепло.

Я оглядел толпу. Молча. Медленно. Выискивая в ней молодые лица.

— Каждый Род оставит в Пскове по два сына, по два рунника, которые отныне будут служить в княжеской гвардии, — провозгласил я ровным, деловым тоном, из которого ушла ярость и осталась только холодная решимость.

Это был не просто приказ — это была демонстрация власти, облеченная в форму практического распоряжения. Два рунника от каждого рода — сорок шесть бойцов, которые станут не только новой гвардией, но и заложниками. Живым залогом верности их отцов и дедов. А я должен буду обращаться с ними так, чтобы в юных душах не зарождалось желание меня убить.

Древняя традиция, безжалостная и действенная, как и все древние традиции. Князья присылали сыновей ко двору сюзерена не из любви к военной службе, а потому что понимали: их мальчики — гарантия. Пока сыновья служат, отцы не бунтуют, и сюзерен их не трогает.

Я схватил за воротник испуганного парня, который все еще лежал на окровавленном помосте, поднял его на ноги одним рывком и толкнул вперед — ближе к толпе. Он споткнулся, едва не упал, но удержался на ногах и замер, стоя перед сотнями ариев в мундире, перепачканном кровью казненных.

— Этот сам вызвался! — объявил я и впервые за все утро позволил себе усмешку похожую на оскал — волчью, а не собачью.

По толпе прокатился шепот — тихий, нервный, похожий на шелест ветра в сухой траве. Кто-то из зависимых князей переглянулся, кто-то нахмурился, кто-то едва заметно покачал головой. Но ни один не возразил. Ни один не посмел открыть рот. Двенадцать срубленных голов на помосте за моей спиной были весьма убедительным аргументом в пользу безоговорочного повиновения.

Парня я не убил, но это не отменяло его правоты. Я — плоть от плоти Псковских князей и кровь от их крови. Я не убил его, потому что мертвый глупец бесполезен, а живой — может стать верным бойцом. Потому что страх, замешанный на уважении, крепче любой присяги. И потому что в глубине души я знал: этот парень с горящими от ненависти глазами и четырьмя рунами на запястье однажды станет одним из лучших моих гвардейцев. Или моим убийцей. Третьего не дано — такие люди не бывают равнодушными.

Глава 15

Уроки старого интригана

В кабинете было жарко, несмотря на метель, бушующую за окном. В камине жарко горел огонь, оранжевые языки пламени жадно лизали почерневшие камни, и их неровные, пляшущие отсветы рисовали на лицах двух Волховских, старшего и младшего, причудливые, колеблющиеся узоры. Тяжелые бархатные портьеры были задернуты, отсекая кабинет от студеного мира за окном, и в этом замкнутом пространстве пахло дубовыми поленьями, старой бумагой и едва уловимым ароматом травяного чая, который остывал в фарфоровых чашках на краю стола.

Долгими зимними вечерами старик учил нас с Алексеем уму-разуму, и я был этому несказанно рад, потому что мог отвлечься от мыслей о Ладе и Забаве, которые одолевали меня еженощно. Стоило закрыть глаза — и перед внутренним взором возникали то огромные глаза Лады, полные немого упрека и нерастраченной нежности, то дерзкая улыбка Забавы, обещавшая все то, от чего у нормального мужчины сносит крышу.

Днем я занимал себя работой, погружаясь в финансовые отчеты, кадровые вопросы и доклады князей о состоянии оборонительных укреплений. Ночью же разум сбрасывал узду контроля, и мысли о двух женщинах начинали хозяйничать в моей голове, как Твари в разоренной крепости.

Мы сидели за небольшим столом, на котором лежала карта Империи — огромная, потрепанная, испещренная пометками и чернильными кляксами, появившимися, судя по разнице в оттенках, в разные годы и десятилетия. Рядом с картой возвышались толстые папки, содержащие финансовую и военную статистику Псковского княжества и Империи. Вся эта гора документов содержала крохи по-настоящему полезной информации, на поиск и анализ которой ушло бы огромное количество времени, если бы не старый князь Волховский.

Алексей сидел справа от меня, привалившись плечом к высокой спинке тяжелого дубового кресла. Он старался выглядеть незаинтересованным, но я замечал, как время от времени его взгляд скользит по карте, задерживаясь на знакомых названиях. Мой адъютант немного оттаял, хотя на людях по-прежнему обращался ко мне подчеркнуто официально. Первая руна на его запястье иногда мерцала призрачным золотом, когда парень волновался, и еще не научился подавлять эти проявления Силы.

Волховский-старший расположился во главе стола, в кресле, которое было единственным по-настоящему удобным предметом мебели в кабинете. Трость с серебряным набалдашником в форме волчьей головы стояла, прислоненная к подлокотнику, в пределах досягаемости сухих старческих пальцев. Он периодически одаривал нас ироничными взглядами, и несмотря на одиннадцать рун на запястье, я чувствовал себя необразованным школяром.

Последние три вечера мы собирались здесь, в этом кабинете, и старик методично, с дотошностью университетского профессора, излагал нам устройство Империи — не то парадное, лубочное, которому учат в школах и церковных приходах, а настоящее, со всей его изнанкой, грязью и