Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

— живое подтверждение этих слов. Его преданность Империи была искренней, но годы, прожитые в Пскове, превратили эту преданность в условность. Старик защищал бы Псков даже без приказа из Новгорода — просто потому, что здесь, в этом городе, прошла вся его жизнь, здесь похоронены его товарищи, здесь живут его соратники и их семьи.

— У нас все преданы Империи, потому что она одна на целом свете! — заметил Алексей, желчно усмехнувшись.

Его тон был саркастичным, но в словах содержалась горькая правда. Империя была единственным государственным образованием на всем известном пространстве Земли, единственной силой, способной противостоять Тварям. За ее пределами лежали только Дикие Земли — огромные территории, населенные чудовищами, где не выжил бы ни один человек, будь он хоть двадцатирунником.

— Именно! — подтвердил старик, и его указательный палец поднялся вверх, словно восклицательный знак. — Куда мы денемся с этой ладьи — кажется, так говаривали наши далекие предки. Вот только единства, которое взрастил Великий Олег, уже давно нет. Княжества заставляет держаться вместе лишь общий внешний враг — Твари. Врагов же внутренних у каждого апостольного князя всегда было предостаточно.

Он наклонился вперед, и отблески пламени заплясали в его выцветших глазах, придав им хищное, почти волчье выражение.

— Все одиннадцать апостольников — твои враги, понимаешь?

Волховский пригвоздил меня взглядом к креслу. Этот взгляд был тяжелым и пронзительным, как удар копья, направленный точно в цель. Я ощутил его почти физически — давление чужой воли, за которой стояли двадцать рун и столетие прожитой жизни. Мои собственные руны — одиннадцать золотых знаков на запястье — отозвались предупреждающим теплом, но я подавил инстинктивный порыв выстроить защиту.

Я кивнул. Все сказанное стариком не вызывало сомнений. Одиннадцать апостольных княжеств, одиннадцать правителей, каждый из которых видит во мне не союзника, а потенциальную угрозу или потенциальную добычу. Молодой, горячий, не имеющий сильных союзников князь с одиннадцатью рунами на запястье — лакомый кусок для хищников, привыкших делить Империю между собой.

— Император понимает все это так же ясно, как мы, — продолжил Волховский, перевернул страницу в открытой синей папке и выложил на стол листок с таблицей, в которой я разглядел имена апостольных князей и княжен, количество рун на их запястьях, численность княжеских дружин и суммы ежегодных податей, собираемых ими. — И потому каждый сильный апостольный князь, который может составить конкуренцию самодержцу, рано или поздно отправляется в погребальный костер. Под благовидным предлогом, естественно!

Старик произнес последнюю фразу с тем особым цинизмом, который рождается не из озлобленности, а из глубокого, выстраданного понимания природы власти. Это был цинизм человека, который видел, как «благовидные предлоги» фабрикуются, одобряются и приводятся в исполнение, и который, возможно, сам участвовал в этом процессе.

— А Имперский Совет ему в этом помогает! — не смог удержаться от желчной реплики я.

Слова вырвались прежде, чем я успел их обдумать. Я тут же пожалел о сказанном — не потому, что боялся задеть старика, а потому, что продемонстрировал ему слишком много. Показал свою горечь, свою обиду, свое понимание того, какую роль сыграл Совет в судьбе моей семьи.

— Не всегда, — спокойно возразил старик, вперив в меня взгляд льдисто-голубых глаз.

Его голос был ровным, как поверхность замерзшего озера. Ни тени обиды, ни намека на раздражение. Волховский ответил на мой выпад с тем непоколебимым хладнокровием, которое отличает людей, давно переставших оправдываться за свои поступки. Он был членом Совета. Совет утверждал решения Императоров. Эти решения стоили жизни десяткам апостольных князей за последние столетия. Старик знал об этом, принимал это как данность и не считал нужным объясняться.

— А только если есть угроза единству Империи, — закончил он, чуть повысив голос. — Именно поэтому я проговариваю все эти хорошо известные тебе моменты еще раз, Олег. Слушай и запоминай, потому что от этого зависит твоя жизнь. Пока ты слаб и не представляешь для Империи никакой угрозы, тебе не грозят неприятности ни со стороны Совета, ни со стороны Императора. А вот с апостольными князьями нужно держать ухо востро!

Старик на мгновение замолчал, пошевелил сухими пальцами и перевернул еще одну страницу в синей папке. На этот раз передо мной предстала карта родственных связей между апостольными домами — сложная паутина линий, соединяющих десятки имен и фамилий. Паутина была такой густой, что в некоторых местах линии сливались в сплошные черные пятна, и чтобы разобраться в этом хитросплетении, нужно было потратить не один день.

— Все они захотят заполучить тебя в союзники, — старик многозначительно поднял указательный палец. — Суздальские, Волынские, Ростовские, Галицкие, Смоленские, Черниговские и прочие — скоро все флаги в гости будут к нам. Тебе будут не только дочурок в постель подкладывать, князья и княгини явятся лично, чтобы узнать тебя получше. Они будут улыбаться, льстить, задаривать подарками, клясться в вечной дружбе и вековой верности. Каждый из них приедет с красавицами-наследницами, которые пристанут к тебе словно пиявки и будут доносить обо всем увиденном и услышанном.

Картина, которую рисовал старик, мне откровенно не нравилась. Скоро Псковский Кремль превратится из древней крепости в арену, на которой мне предстояло сражаться — не мечом, а словом, взглядом и улыбкой. Это будет другая война, не менее смертоносная, чем сражения с Тварями, но куда более коварная. В бою с Тварью ты ясно видишь врага. В политической игре враг улыбается тебе в лицо и подливает яд в кубок, пока ты отвечаешь на его тост.

— Как ты будешь себя вести? — спросил Волховский, уставившись на меня с требовательностью экзаменатора, ожидающего единственно верного ответа.

— Как слабый и неуверенный мальчишка, охочий до девок и жаждущий поддержки умудренных опытом ариев⁈ — с усмешкой предположил я.

Эта роль дастся мне на удивление легко, может быть, потому что в ней было слишком много правды. Я действительно был молод, нуждался в поддержке и внимании красивых девушек. Единственной ложью в этой маске будет моя слабость. Силу сложно скрыть полностью, но можно приуменьшить, затушевать и спрятать за напускной беспечностью и юношеским легкомыслием.

— А ты не только удом думаешь, — Волховский широко улыбнулся, обнажив ровные, удивительно белые для его возраста зубы, и посмотрел на правнука. — Мотай на ус, Алексей!

Алексей ответил прадеду взглядом, в котором смешались раздражение и злость. Он не любил, когда его ставили в пример или, наоборот, когда ему ставили в пример меня, это задевало его самолюбие. Но он был достаточно умен, чтобы помалкивать