Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

и поставила бутылку рядом со своим креслом. В то, что сказал этот человек, поверить было сложно. Но не ей. Не той, которая большую часть своей жизни провела рядом с призрачным братом. Не той, которую столько раз спасал неупокоенный дух-хранитель. Где один, там и другой. Тем более теперь, когда настал срок снять проклятие.

– А где доктор Хартман? – спросила Франческа, уже догадываясь, какой услышит ответ.

– Увы, он мертв. Думаю, ты почувствовала его уход. Это случилось месяцев семь назад. В день, когда ты собиралась навестить сэра Артура – дядю Ричарда Кавендиша. У нас был договор с Хартманом. Я поддерживал его жизнь долгие годы. А он, умерев, позволил мне занять его тело, чтобы помочь тебе справиться с проклятием леди Уорден.

Фрэнни сделала большой глоток из своего стакана. Стало тяжело дышать. Хартман… добрый, милый, заботливый семейный врач. Единственный, кто всю жизнь поддерживал леди Кавендиш, кто был бессменным ее кавалером многие годы, приглашая мертвую девочку на танцы в ночном графском парке.

В глазах скопились слезы, но они не захотели пролиться. И ни единое слово не сорвалось с уст Франчески Кавендиш. Просто сотни острых игл впились в сердце. Просто невидимой удавкой перехватило горло.

– Мне очень жаль, – вновь заговорил Томас. – Я знаю, он много для тебя значил и действительно был верным другом, испытывая к тебе почти отцовскую привязанность. Между нами, Хартман намеревался выдать замысел Питера и Томаса относительно подмены Джеймса тобой. Он считал это омерзительным. Никакие деньги не в силах были его убедить, пришлось вмешаться мне, иначе его могли попросту убить. Я привел ему такие аргументы, которые заставили доктора смириться с необходимым злом.

– Вы… что?! – Франческа вскочила на ноги. – Необходимое зло?!

– Сядь! – гаркнул Томас так громко, что, казалось, зазвенели стаканы и бутылки в баре. – Сейчас я буду говорить, а ты – слушать. Вопросы задашь тогда, когда я тебе это позволю.

Фрэнни поневоле подчинилась. Первый граф Сеймурский умел отдавать приказы.

– Вы с Джеймсом и Ричардом – седьмое поколение моего рода. – Обычно мягкое лицо доктора теперь было жестким, суровым. Глубокие морщины прорезались на его щеках, а в глазах проявилась мудрость и… не старость – древность. – То самое поколение, которое в силах снять проклятие. Судьба выбрала тебя, не спрашивая моего мнения. Она вообще никогда и ни о чем не спрашивает… – Он сделал хороший глоток виски, довольно крякнул и посмотрел на Фрэнни. – Ты уже знаешь, что нужно предпринять?

– Я приказала Стрикленду найти настоящего виновника гибели моей семьи. Все считают, что им был Вильям Кавендиш.

– Они не ошибаются. Но Вильям был лишь тем, кто заменил кристалл в экипаже. И, нужно признать, большого восторга от этой необходимости он не испытывал. Он стал палачом, но приговор произнес совсем другой человек. Хотя теперь и это уже не имеет никакого значения.

– Так я должна вызвать его на дуэль?

– Зачем?

– Чтобы выполнить свой долг перед семьей.

– А разве в этом заключается главный твой долг? Всего лишь в мести? – Голубые глаза Томаса внимательно и строго посмотрели на Фрэнни, которая сразу ощутила себя глупым и непоседливым ребенком, разбившим дорогую вазу.

– А в чем тогда?

– Что важнее – убить старого подлеца или спасти жизни нерожденных детей? Впрочем, одно другому не мешает. У тебя есть долг перед семьей. Есть долг перед родом. Думай, Франческа. Я и так дал тебе слишком много подсказок.

– Вильям Кавендиш – палач… а кто произнес приговор? – спросила Франческа, остекленевшим взглядом разглядывая напиток в стакане.

– Узнаешь. В свое время.

Амулет связи опять начал тихонько звенеть и вибрировать. Миссис Вульф сегодня оказалась удивительно настойчивой. Пропустив еще пару вызовов, Франческа сделала над собой усилие, сжала в руке медальон и закрыла глаза – у подобной настойчивости наверняка были серьезные причины.

– Здравствуйте, миссис Вульф, – мысленно произнесла девушка, увидев перед собой образ Джейн.

– Вы долго не принимали мои вызовы. Что-то случилось? – с тревогой в голосе спросила леди-детектив.

– Что может случиться на пароходе? Разве что застрелиться хочется от скуки… – не скрывая раздражения, ответила Франческа.

– Вы на пароходе? Так быстро?

– Уладила все дела и возвращаюсь в Ландерин на пару дней раньше обещанного.

– А по какой причине вы не выходили на связь?

– Не хотела, – зло сверкнула глазами Фрэнни, совершенно не собираясь оправдываться.

– Леди Кавендиш! Мы с вами сейчас не в салочки играем. На кону стоит слишком многое, чтобы идти на поводу у желаний!

– О да. Несомненно. Очень многое. Я даже не сомневаюсь!

Тон Франчески был неоправданно резким и даже обидным, но держать себя в руках оказалось непросто, как и терпеть замечания от людей, которые останутся жить, когда тело леди Кавендиш упокоится в семейном склепе. Приступ паники нахлынул, как обычно, внезапно. Стало невероятно душно и страшно.

– Леди Кавендиш! Что с вами? – забеспокоилась миссис Вульф, заметив, что мыслеобраз ее собеседницы начал расплываться.

– Ничего. – Усилием воли Франческа обуздала свой страх. – Миссис Вульф, вы хотели говорить со мной, чтобы устроить выволочку, или все же есть какие-нибудь интересные новости? – спросила она почти грубо.

– У нас много новостей. – Миссис Вульф окинула девушку внимательным взглядом. – Но для начала хочу сообщить вам, что камердинер Ричарда Кавендиша знает о том, кто вы.

– Вы рассказали ему?! – испугалась Франческа.

– Он сам догадался. Уже довольно давно, еще в Нью-Стюарте. Но Колин очень… разумный человек. Прежде чем говорить с хозяином, он связался с Энтони. Мы убедили его сохранить свои догадки в тайне. Сейчас не время раскрывать карты. Граф Сеймурский нам еще пригодится. У этого обстоятельства есть положительная сторона. В случае, если что-то пойдет не по плану, вы можете обратиться к мистеру Бишопу, и он вам поможет.

– Похоже, мое инкогнито в последнее время трещит по швам, – горько усмехнулась Фрэнни. – Скоро обо мне будут знать все, кроме Ричарда. А когда он узнает… Миссис Вульф, пообещайте сделать все, чтобы он никогда не узнал о моем обмане. Я не хочу… понимаете? Вы ведь понимаете…

– Понимаю. Обещать не буду. Но приложу все усилия в том случае, если это будет разумно. А теперь я хочу узнать, почему вы уволили своего поверенного?

– Он плохо себя проявил. Какая разница?

– Очень большая, леди Кавендиш. Видите ли, мы с мистером Стриклендом обнаружили в биографии Аллена Делроя любопытные факты, в свете которых его нахождение рядом с вами приобретает дополнительные… объяснения.

– Этот мерзавец пытался убить Ричарда, – вздохнула Франческа. – Я оставила ему жизнь, но предупредила, чтобы он больше никогда не показывался мне на глаза.

– Чего-то