Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

Они были мутантами, — объяснил я. — Но всё ещё людьми, пусть и изменёнными скверной. А эти гарпии — уже просто монстры очага. Они уже давно совершили полную и окончательную трансформацию. Их нельзя вылечить, можно только уничтожить.

Ольга грустно посмотрела на воскрешённую гарпию:

— Понятно. Жаль их…

— Такова природа очагов, — ответил я. — Скверна не оставляет выбора.

Бой продолжался. Прохор и Алан методично выманивали группы гарпий, используя козлов как приманку, а затем уничтожали их с помощью Пуши и снежных барсов. Алина контролировала воздушное пространство, не давая монстрам собраться в крупные стаи. Ольга пополняла наши ряды, возрождая каждого поверженного врага.

Я координировал действия команды и следил за общей картиной боя. Пока всё шло по плану. Гарпии, несмотря на свой интеллект, не могли противостоять нашей слаженной тактике.

— Западный склон зачищен, — доложил Алан, тяжело дыша. Пуша сидела у него на плече, вылизывая лапки с видом крайнего удовлетворения.

— Восточный тоже свободен, — добавила Алина. — Мои девочки хорошо поработали.

Канарейки действительно показали себя великолепно. Несколько десятков жёлтых птиц кружили над нами, охраняя от возможных атак сверху, синие патрулировали ущелья, а красные держались в резерве.

— Сколько мы уже уничтожили? — спросил Прохор, подсчитывая тела.

— Около пяти десятков, — ответила Ольга. — Плюс почти половина теперь сражается занас.

— Неплохая скорость, — одобрил я. — Но нельзя сбавлять темп. Двигаемся дальше.

Я замолчал, почувствовав странное изменение в воздухе. Что-то было не так. Гарпии внезапно прекратили атаки, а те, что кружили вдалеке, начали отступать к северным пикам.

— Что происходит? — встревожилась Алина.

Я поднял взгляд к небу и увидел то, что надеялся увидеть позже.

Над одним из отдалённых горных пиков медленно поднималась огромная тень. Даже на расстоянии нескольких километров было ясно, что размеры её владельца — поистине гигантские.

Огромные Крылья. Длинная шея. Массивное тело.

— Да что б меня! — почти выкрикнул Алан, но затем прикрыл рот руками, понимая, что шуметь сейчас уж точно не самое умное, что можно сделать.

Алина удивлённо прошептала:

— Это что и правда дракон?

Мои ученики замерли, вглядываясь вдаль. Мы пока видели лишь силуэт этого древнего существа, но уже ни у кого не оставалось сомнений, что это действительно дракон.

Он лениво парил над пиками, и даже отсюда было видно, как от его дыхания воздух вокруг сковывает морозной дымкой.

— Теперь понятно, почему гарпии отступили, — прошептала Ольга. — Они ждут подкрепления.

— Значит, у нас ещё меньше времени, чем я думал, — сказал я, сжимая рукоять теневого клинка. — Ускоряемся. Нужно зачистить как можно больше гарпий до того, как этот монстр решит присоединиться к веселью.

— Понял, — твёрдо сказал Прохор. — Тогда работаем на максимуме.

Битва за очаг только начиналась.

Глава 14

Следующие полчаса прошли в напряжённой рутине зачистки. Мы методично продвигались от пика к пику, уничтожая группы гарпий и расширяя зону контроля. Дракон всё это время оставался на своём отдалённом утёсе, лишь изредка показываясь силуэтом на фоне серого неба.

— Может, он вообще не планирует вмешиваться? — негромко спросил Прохор, когда мы перебирались через узкий каменный мост на очередное плато.

— Не надейся, — ответил я, не переставая сканировать окрестности. — Он просто ждёт подходящего момента.

Алина шла чуть позади, её канарейки облаком кружили вокруг нас, создавая живой щит. В её голосе слышалось напряжение:

— А как мы вообще будем с ним сражаться? Он же огромный. Мои девочки против него, словно комары против слона.

— Комары тоже могут быть полезны, — заметил Алан, но в его словах чувствовалась неуверенность. — Правда, Макс?

Я кивнул, не оборачиваясь:

— У нас есть план. Мы будем его придерживаться. Главное — не паниковать, когда босс наконец атакует.

Ольга шла рядом со мной, её умертвия-гарпии летели впереди в качестве разведчиков. В движениях моей внучки читалось беспокойство:

— А если мы не успеем зачистить всех гарпий? Сражаться с драконом в окружении…

— Тогда импровизируем, — спокойно сказал я.

Новое плато встретило нас россыпью валунов и несколькими засохшими деревьями. Типичное место для засады, и гарпии не преминули этим воспользоваться. Две стаи — одна из семи, другая из пяти монстров — атаковали нас одновременно с разных сторон.

Но мы уже вошли в ритм. Козлы Прохора заняли позиции-приманки, Пуша приготовилась к прыжку, канарейки Алины выстроились в боевой порядок. Ещё один раунд зачистки начался.

И именно в этот момент всё изменилось.

Сначала я почувствовал над нами тень. Огромную, накрывшую всё плато. Затем — звук. Не свист ветра, не хлопанье крыльев, а что-то среднее между рёвом урагана и стоном разрушающегося здания.

— Все к земле! — крикнул я, пригибаясь.

Дракон пролетел прямо над нами.

Не представляю, что чувствовали мои ученики.

Даже я, зная, что нас ждёт, не был в полной мере готов к такому зрелищу.

Это была не просто большая рептилия — это было чудовище, пришедшее из самых тёмных глубин очага и самых жутких человеческих кошмаров.

Размах крыльев этого исполина достигал, наверное, пятидесяти метров. Каждый взмах создавал воздушную волну, от которой содрогались камни под нашими ногами. Но самое ужасающее — это его состояние.

Когда-то это создание, возможно, было великолепным величественным драконом. Но теперь на него было трудно смотреть без содрогания. Жизнь в нём удерживала лишь сила скверны.

И даже для некромантов, привыкших к виду нежити, это было зрелище далеко не приятное.

Чешуя висела лохмотьями, обнажая почерневшие рёбра. В некоторых местах плоть полностью отсутствовала, и сквозь пустоты были видны пульсирующие внутренности цвета застывшей крови.

Голова дракона больше походила на череп — кожа натянулась на костях так туго, что казалось, вот-вот порвётся. Глазницы светились холодным синим огнём, а из пасти, даже когда дракон не дышал, валили клубы морозного пара.

Но больше всего внимания привлекало то, что должно было быть сердцем. В груди зверя, там, где у живого существа билось бы сердце, располагался конгломерат из нескольких огромных кристаллов скверны. Тёмно-лиловые, почти чёрные, они пульсировали зловещим светом, скреплённые между собой жилками той же энергии.

— Какой ужас, — прошептала Алина, не в силах отвести взгляд.

— Это похоже на некромантию, — с изумлением сказала Ольга. — Но кто мог создать такое?

— Не кто, а что, — ответил я, наблюдая, как дракон делает широкий круг над плато. — Не обманывайся. Хотя