Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

И я лишь надеялся, что они смогут справиться с этим сами.

Тьма поглотила меня целиком.

Глава 15

Сознание возвращалось ко мне медленно, словно сквозь густой туман. Первое, что я почувствовал — холодный камень под спиной. Второе — абсолютную тишину, которая давила на уши.

Я осторожно приподнялся, оглядываясь по сторонам. Подземный коридор без особых примет: серые каменные стены, покрытые слоем пыли, тусклое освещение факелов. Воздух был затхлым, но дышал я вполне свободно.

Позади меня был тупик, а впереди виднелась массивная дверь, словно приглашая до неё добраться. И я не видел смысла возражать.

Поднявшись на ноги, я неспешно двинулся вперёд, размышляя о том, что за испытание меня ждёт на этот раз. Обычно они показывали мне врагов из прошлого или настоящего, заставляли сражаться с тем, с чем я уже сталкивался. Но всех основных своих противников я уже видел.

Дед Карл, Великие Князья, даже Тень из сибирского очага. Кого ещё можно было призвать из глубин моей памяти?

Хотя, с другой стороны, кто сказал, что враги не могут повторяться? Или что испытание не породит нечто совершенно неожиданное из самых потайных уголков моего сознания?

Я дошёл до двери и на мгновение замер, положив руку на холодный металл. За этим порогом меня ждали ответы. Или новые вопросы.

Дверь открылась без скрипа, и я шагнул внутрь.

И замер от удивления.

Передо мной раскинулся тот самый зал с зеркальными колоннами из пирамиды Регины. В точности такой же — чёрный мрамор, золотые руны на стенах, отражающие поверхности, создающие иллюзию бесконечного лабиринта.

Но самое поразительное — в центре зала разворачивалась сцена, которую я прекрасно помнил. Финальная битва с Региной. Я видел самого себя, склонившегося над умирающей ведьмой, видел деда Карла, застывшего неподалёку.

Словно смотрел фильм о собственной жизни.

В первую секунду мелькнула мысль — а что, если мне придётся вновь столкнуться с самим собой? И с дедом заодно? Испытания всегда непредсказуемы, и такой поворот вполне укладывался в их логику.

Но нет. Сцена развивалась точно так же, как тогда. Регина активировала свой последний артефакт, воздух наполнился скверной, появились те самые хищные лианы и паутина.

А затем из порождённой чащи выплыла Тень.

Я наблюдал, как она нападает на деда, высасывает из него энергию, как я тщетно пытаюсь добраться до Регины. Как Тень подхватывает умирающую ведьму и скрывается в зарослях скверны.

Всё происходило с точностью до мелочей.

А потом скверна начала развеиваться. Вместе с ней исчезли лианы, паутина, искажённая реальность. И одновременно растворились фигуры меня и деда, словно мираж, потерявший силу.

Но кое-что осталось.

В дальнем углу зала, там, где скрылась Тень, теперь зиял портал.

Круглое отверстие в пространстве, окружённое мерцающими энергетическими разрядами. Сквозь него проглядывал чужеродный пейзаж — не земля и не небо, а что-то принципиально иное.

Мир Теней.

Я без колебаний направился к порталу. Чего бы ни ждало меня по ту сторону, это было частью испытания. А значит, избежать этого всё равно не получится.

Шагнув через энергетический барьер, я почувствовал, как реальность меняется вокруг меня.

Гравитация здесь была иной — не слабее и не сильнее, но… другой. Словно притягивала не вниз, а в нескольких направлениях одновременно. Воздух был плотнее, но дышать им оказалось можно. Небо напоминало глубокую воду с проплывающими в ней силуэтами неопознаемых созданий.

А земля под ногами была покрыта чем-то вроде чёрного мха, который светился тусклым фиолетовым светом при каждом шаге.

Это был мир, где скверна являлась естественной средой обитания. В голову пришла мимолётная мысль. Что если для местных жителей наша магия оказалась бы столь же губительной, как их — для нас?

— Как интересно, — прозвучал голос позади меня. — Ты пришёл добровольно.

Я обернулся и увидел Регину. Но не ту умирающую, истерзанную ведьму, которую унесла Тень.

Перед мной стояла Великая Княгиня в её новом обличии, изуродованном мутациями скверны.

Как и на совете, маска по-прежнему скрывала её лицо, но глаза горели триумфом.

— Привет, Редж, — кивнул я. — Надеюсь, тебе здесь нравится?

— О, ещё как, — усмехнулась она. — Здесь я могу делать всё, что захочу. И первое, чего я хочу — это твоя смерть.

Рядом с ней материализовалась Тень. Вблизи она выглядела ещё более странно, чем я её помнил. Плотный сгусток чёрной энергии, постоянно меняющий очертания. То казалась гуманоидной фигурой, то расползалась щупальцами, то сжималась в идеальную сферу.

Я хмыкнул, ещё раз окинув взглядом окрестности и обратился к иномирцу, не особенно надеясь на достоверный ответ, ведь всё это происходило лишь в моей голове.

— Хотел бы я узнать, как выглядит ваш мир по-настоящему. Насколько он отличается от этой моей фантазии?

— А ты не помнишь? — вдруг прошипело существо, — ты видел всё это перед тем как запечатать последний вход.

На секунду я опешил. Значит ли это, что я уже входил в портал? Тогда, тысячу лет назад. Или это тоже воображение?

Ещё после предыдущего испытания я понял, что многое из того последнего сражения, как оказалось, стёрлось из моей памяти. Что если и это тоже?

Однако, я не мог быть полностью уверен в том, что Тень сейчас говорит правду. Но всё же это то, что мне необходимо как следует обдумать позже.

— Хватит болтать, Максик, — ядовито бросила мне Редж, — я хочу получить полное удовольствие от нашего реванша!

— Забавно, — усмехнулся я, активируя энергетический щит. — А я думал, ты желаешь бессмертия, а не смерти.

Регина запрокинула голову и хрипло рассмеялась.

— Почему же не смерти, Максик? Мы же говорим о твоей!

Первой атаковала именно она. Поток проклятий обрушился на меня чёрной волной: болезни, увядание, безумие, отравления, мучительная боль…

Она всегда была мастером в этой области, но здесь, в мире скверны, её сила увеличилась многократно и, похоже, ей вовсе не были нужны никакие артефакты и прочие «костыли».

Но к счастью, сквозь мой энергетический щит они пока не проникали. Он задрожал под натиском, но выстоял.

Тень атаковала одновременно с ней, но совершенно по-другому. Она просто исчезла, растворившись в окружающей тьме, а затем материализовалась прямо за моей спиной.

Теневые щупальца потянулись к моему горлу, но я успел отпрыгнуть в сторону. Там, где секунду назад находилась моя шея, словно сам воздух зашипел от боли.

— Не так быстро, — произнёс я, призывая теневой клинок.

Битва закружилась вокруг меня