Возвращение - Марцин Подлевский

— Секретарь Стоун, — приветствовала его клерк. — Что вам угодно, сэр?

— Здравствуйте, — беспечно усмехнулся он. — Я только что получил… э-э… повестку. Подпись… — он взглянул на лист бумаги, — 32С? — Обычно подписи указывали на фрагмент сведений, но в этот раз название ничего ему говорило. — Вы не знаете, кто придет?

— Минутку. — Голова на мгновение исчезла. Эверетт облизнул губы. Может быть, немного выпить — не такая уж глупая идея? Если бы только…

Клерк снова вернулась к голоэмиттеру.

— Простите, господин Секретарь, — неуверенно начала она, — но, по-моему, что-то не так. Я имею в виду… еще минутку, простите… — Служащая исчезла, но через мгновение вернулась. — Простите еще раз, — повторила она, — просто очень редко…

— Я не понимаю.

— Ну… они все придут.

Стоун моргнул.

— Что значит «все»? — неуверенно спросил он. Сотрудница улыбнулась, пытаясь скрыть свою неуверенность, но улыбка больше походила на нервную гримасу.

— У меня есть подтверждение от Ирта Соде, секретаря старшего советника Научного клана Ибериуса Матимуса, — начала она. — Старший советник не явится лично, но Соде будет там. Не считая его и вас, появится также секретарь, представляющий Стрипсов, господин… — клерк на мгновение замешкалась — Хакс… К сожалению, у меня нет полной спецификации…

— Киборг? — полюбопытствовал Эверетт.

— Нет, — ответила женщина. — Он человек, нанятый сектой и представляющий их интересы… Адвокат, я думаю. — Служащая на секунду исчезла из поля зрения, проверяя что-то на компьютере. — Мне продолжить?

— Да, пожалуйста.

— На заседании Лазурного Совета будут присутствовать его основные члены, а также их советники, — взяла она паузу. — Среди них будут представители Триумвирата Согласия: госпожа Алаис Тине из Лиги, Гегемон Штатов Акихито Шова и советники Федерации — Зен Картуа и Мистери Артез. Также вчера прибыла Представительница Жатвы, которая отказалась назвать свои спецификации, попросив называть себя просто «Представительница». Разумеется, она прошла генную проверку и — как и господин Хакс — имеет полное право выступать от имени секты. — Клерк снова нервно улыбнулась. Вздохнула, подняв глаза на Стоуна. — На встречу приглашены только эти лица и их доверенные помощники. На нее не допускаются представители Ордена Пустоты и приграничных княжеств. Вести будет, как обычно, спикер Этерион.

— Закрыта для Ордена? Магистр Отец Теро будет недоволен. А маршалы Континуума?

— Они не появятся. Совет подчеркнул, что встреча не носит военного характера.

Эверетт кивнул, пробормотав невнятную благодарность. Служительница попрощалась и исчезла.

Все они. Самые могущественные люди в Выжженной Галактике, не считая маршалов. И секта. Не хватало только представителя Элохимов, но они никогда не проявляли особого интереса к делам Совета. В любом случае, речь идет о чем-то большом, решил Стоун. Что-то из этого выйдет. Может быть, еще один вооруженный конфликт?

Недавние сражения в Выжженной Галактике не затронули Федерацию, простиравшуюся от 250 до 110 градусов галактического обода, известного также как Северный обод, в центре которого находился Терранский сектор Солнечной системы, значительная часть Ближнего Рукава Трех Килопарсеков, Рукав Ориона, Рукав Персея и Внешний рукав. Лазурь находилась на условной границе пересечения влияния Федерации и Лиги — так называемой Западной линии под углом 250 градусов, непосредственно перед зоной Западного кольца, принадлежащей Лиге и простирающейся до нулевого градуса (на картах также обозначаемого как градус 360) на галактическом юге по умолчанию. То, что оставалось — то есть Восточное кольцо, занимающее территорию от нулевого градуса до градуса 110, — было занято Штатами.

Последние сражения, насколько помнил Эверетт, происходили на галактическом юге, в районе Стрельца — на остатках его Рукава и половины Рукава Креста, между прожорливой Лигой и голодными Штатами. Что ж… было из-за чего воевать. Различные области Триумвирата Согласия, называемые Секторами или Ободами, могли быть неодинаковы по размеру, но дело было не в размере, а в количестве жизнеспособных систем; а в этом конкретном секторе их было довольно много, и некоторые из них почти вплотную прилегали к границе, установленной на Южной линии.

Хорошо, давайте сделаем это спокойно. Для начала ему следовало внимательно изучить документы. Одно можно было сказать точно: речь шла о вкусностях.

Тански, решил он. Он не мог этого вынести, хотя и обещал перестать рыться в документах Потока. Наверняка это он что-то подсунул! Мы должны были контролировать его, а он сбежал куда-то во Внешние системы. Что натворил этот галактический болван? Изменил местоположение Обода?!

О, Ушедшие… Если этот псих действительно что-то сделал, а Контроль не проследил за этим, то мне больше чем конец! Они перетряхнут мою биографию и доставят меня в Штаты, в тюремные системы Креста, а Сидия окажется в каком-нибудь борделе на галактической границе!

Успокойся, сказал он, вытирая внезапно вспотевший лоб. Просто успокойся.

Во-первых, это может быть совпадением. Материалы свидетельствуют о том, что некий Миртон Грюнвальд, капитан прыгуна «Лента», незаконно завладел неким технологическим реликтом времен Машинной войны. Он сделал это в системе Аид во Внешнем Рукаве, под юрисдикцией приграничного княжества Гатларк… в зоне влияния Федерации, где-то на галактическом севере. Там оказалась Нокс, которая якобы знала о реликвии (неужели Динге все-таки что-то нашел?!), и какой-то эсминец княжества. На «Ленту» было совершено нападение… Подождите, и ради чего? Стоун углубился в документы. Ах да. Похоже, Контроль пытался перехватить ее и Грюнвальда, а затем перескочил в соседний сгоревший сектор 32С. Что ж, по крайней мере, подпись под документами была понятна… Оказалось, что стрипсы тоже были там — и все пошло наперекосяк.

Артефактом заинтересовалась Секта, а также эсминец Контроля и военные силы Согласия, прибывшие на место в виде крейсера и эсминца. Оба корабля находились под юрисдикцией Федерации. Эсминец Гатларка тоже прыгнул туда… тут-то все и началось.

Произошла стычка между силами Княжества, Контроля и Согласия, и силами Стрипсов. В разгар всей этой суматохи Грюнвальд вошел в сектор NGC 1624, на окраине которого находилась червоточина, ведущая вглубь Рукава Персея — или, точнее, в NGC 637, Транзит Персея, расположенный примерно в восьми тысячах световых лет от фокуса всех галактических расчетов, легендарной выжженной Терры. Таким образом, дело казалось решенным: силы Согласия уже ждали Грюнвальда в Транзите.

Единственная проблема заключалась в том, что «Лента» так и не добралась до NGC 637.

Она влетела в глубинную дыру в NGC 1624, но, похоже, затерялась в Глубине. Таким образом, дело зашло в тупик. Естественно, поднялась большая шумиха. В ходе