Огненные черви Йокку - Гарольд Кертон Уэллс

В конце концов, в полном отчаянии, Ран Йок раздобыл космический корабль и с тремя спутниками отправился в путь. Шесть месяцев спустя его корабль с рёвом ворвался в марсианскую атмосферу и рухнул, полностью потеряв управление. Вскрыв обломки, спасатели обнаружили, что спутники Ран Йока исчезли, а сам он совершенно обезумел и безостановочно кричал о «Червях – огненных червях – гигантских огненных червях Йокку!».

Он получил несовместимые с жизнью ранения, так что умер при извлечении из обломков. Тогда полагали, что его карты и расчёты погибли вместе с ним. Бортовой журнал почти уничтожило при крушении, однако одна из немногих уцелевших записей, казалось, указывала на обнаружение Ран Йоком карликового компаньона Солнца – странного обитаемого мирка, освещаемого и согреваемого опоясывающим огненным кольцом, – наречённого им «Йокку».

На недолгое время Ран Йок стал популярным героем любителей сенсаций. Затем его история постепенно рассыпалась под холодной логикой земных учёных, указавших на полную неопытность Ран Йока как космического исследователя и на отсутствие хоть крупицы доказательств, что вся история с Йокку не является плодом больного воображения безумца.

В результате история Ран Йока оказалась полностью дискредитирована. Наиболее распространённой в итоге стала версия, что он действительно высадился в какой-то удалённой части Солнечной системы – возможно, на одной из трёх неисследованных лун Юпитера. Трагически потеряв там трёх спутников, его рассудок не выдержал потрясения, и он направился домой – жалкий безумец с навязчивой идеей о «Йокку».

Уилер прервал размышления Ларсена:

– Жаль, мы не знали, что Дало – сын старого Ран Йока. В этой семейке, видно, безумие передаётся по наследству.

– Не было причин догадываться, – хмыкнул Ларсен. – Йок – довольно распространённая фамилия на Марсе. Интересно, сколько он вынашивал обиду за отца и готовился к захвату «Сокола»? Вероятно, с первого дня службы, духу не хватало решиться. А в этот рейс прихватил лухны и добавил себе смелости для безрассудного…

Ларсен осёкся: металлический пол внезапно задрожал, возвещая запуск генераторов. Дало Йок благополучно добрался до навигационной рубки.

Оба быстро встали и направились к двери. Но тут же учуяли предательский запах жжёной корицы. Встревоженно взглянули на вентилятор высоко в передней стене и увидели, как в воздух просачивается бледно-янтарный туман. Летиген – мгновенное и совершенное анестезирующее средство!

С побелевшими от ужаса лицами они отчаянно рванулись к двери. Но мышцы отказали на полпути, и оба беспомощно рухнули на пол.

Летиген в вентиляции предназначался для усмирения особо буйных зверей. Под действием янтарного тумана жертва могла неделями пребывать в состоянии анабиоза. Рычаг подачи летигена находился в навигационной рубке. Дало Йок, по-видимому, включил его, дабы избавиться от хлопот с пленниками на время пути.

Последняя ужасная мысль Ларсена: они с Уилером – беспомощные узники, оцепеневшие живые мертвецы, а космический корабль несётся в неведомую пустоту внешнего космоса, направляемый безумной прихотью одурманенного марсианина. Затем всякая мысль угасла в мозгу Ларсена в окончательном забытьи летигена.

Он медленно приходил в себя со смутным ощущением неладного. Открыв глаза, Ларсен увидел, что пол накренился под таким углом, что он и Уилер скатились к стенке. «Сокол», очевидно, сел, но посадка вышла столь скверной, что корабль почти лежал на боку.

Уилер уже проснулся. Оба неуклюже поднялись на ноги. Недолгая манипуляция – и дверь распахнулась. Они осторожно выбрались и двинулись через пустую кают-компанию к навигационной рубке. Первый же взгляд внутрь показал, что осторожность излишня. Дало Йок покинул «Сокол». Обе двери шлюза – внутренняя и внешняя – остались слегка приоткрытыми после ухода марсианина.

Уилер вошёл в шлюз оглядеться снаружи на предмет Дало Йока. Ларсен тем временем спешно и тревожно осматривал панели и механизмы управления в навигационной рубке – насколько сильно они пострадали при посадке «Сокола». Сотрясение от удара вывело из строя устройство подачи летигена в клети: рычаг по-прежнему стоял во включённом положении. В рубке обнаружилось ещё несколько мелких поломок, но серьёзных повреждений Ларсен нигде не нашёл.

И вдруг он заметил нечто и в отчаянии вскрикнул. Анодный стержень центральной панели управления исчез. Шестидюймовый кусок сложно обработанного марабитового металла грубо отсоединили от клемм и вынули целиком. Без анодного стержня запустить генераторы двигательных лучей корабля невозможно!

Ларсен мысленно обрушил проклятия на голову отсутствующего марсианина. С наркотической хитростью Дало Йок позаботился, чтобы никто не сдвинул корабль в его отсутствие. Где бы сейчас ни находился марсианин, анодный стержень он явно захватил с собой.

Уилер вышел из шлюза с откровенным изумлением на загорелом лице.

– Похоже, марсианский идиот в точности выполнил угрозу и доставил нас на Йокку! – мрачно объявил он. – В небе огненное кольцо, описанное старым Ран Йоком в бортовом журнале, и, судя по звёздам, мы где-то в двух миллиардах миль за Нептуном. Должно быть, недели провалялись в летигеновом сне.

– Ты видел Дало Йока? – с тревогой спросил Ларсен.

– Да. Я выглянул как раз когда он скрылся в расщелине скал. Лухны в нём столько, что едва держится на ногах. А что ты о нём волнуешься? Торопиться за ним особо незачем.

– О, ещё как зачем! – Ларсен мрачно указал на гнездо отсутствующего стержня. – Запасного у нас нет, и раздобыть его негде, баз снабжения Солнечной системы поблизости нет. Нужно поймать Дало Йока, пока с ним самим и со стержнем ничего не стряслось. Иначе рискуем куковать здесь до конца дней.

Говоря, Ларсен снимал со стеллажей в рубке ремённую амуницию. Кислотные пистолеты он отверг за малую дальность боя, но взял нитролитовые пистолеты, селитиевые трубки, ручные топоры, добрый запас боеприпасов и даже по жестянке концентрированных пищевых капсул.

– Кто знает, с чем столкнёмся, – заметил он, – так что подготовимся получше. Помнишь, что случилось с первыми визитёрами Йокку? Трое исчезли бесследно, четвёртый вернулся на Марс в полном безумии.

– Может, одному остаться сторожить корабль – вдруг Дало Йок вернётся? – спросил Уилер.

– Толку мало, – решил Ларсен. – Боюсь, ловить безумца придётся вдвоём. Корабль он запустить не сможет, даже если вернётся. Выдрать анодный стержень любой дурак сумеет, а вот правильно поставить на место – специалист нужен. У Дало Йока меньше чем за неделю не выйдет его настроить, даже без лухны. Пошли.

Выйдя через шлюз, они захлопнули и заперли тяжёлый внешний люк, защищая корабль от вторжения в их отсутствие. У Ларсена перехватило дыхание, когда он впервые увидел суровую, ослепительную красоту. Подобно Сатурну,