Огненные черви Йокку - Гарольд Кертон Уэллс

Йокку опоясывало гигантское кольцо, состоящее из пульсирующего огня. Прямо над головой великая сияющая арка раскинулась от горизонта до горизонта радужной лентой мерцающего пламени, исчерченной полосами синюшно-голубого, изумрудно-зелёного и золотисто-жёлтого.

«Сокол» сел на краю обширной равнины сверкающего белого песка, там и сям усеянного серыми перистыми кустиками. Ярдах в двухстах вздымалась гряда высоких утёсов – зубчатая, отвесная, титаническими громадами кристаллического камня, чьи обнажённые поверхности сияли гигантскими сапфирами под разноцветными лучами нависшей арки. Почти напротив «Сокола» неприступные стены разрывались узким проходом, уходившим прямо вглубь хребта.

Уилер указал на стены вышиной в сотню футов по сторонам узких врат.

– Дало Йок ушёл туда, – сказал он. – У него от силы минут десять форы. При малой толике удачи догоним.

Они зашагали по мелкому белому песку равнины. Ни единый листок перистой растительности не шевелился в неподвижном сухом воздухе, ни следа облачка не виднелось в озарённом аркой небе. Даже воздух, казалось, был лишён мельчайших пылинок, придающих небесам планет Солнечной системы лазурный оттенок. Небо Йокку, кроме ближайших окрестностей сияющей арки, оставалось тёмно-серо-чёрным, и сквозь него ясно горели звёзды.

Ларсен быстро глянул на звёзды и убедился в правоте первого заключения Уилера. Сомнений не оставалось: они находились на потерянном солнце Ран Йока. Вон та светящаяся жёлтая звезда у горизонта – их собственное Солнце, ныне столь далёкое, что невооружённому глазу не видно его диска. Немудрено, что Йокку не обнаруживался в телескоп. Судя по гравитации, размером он немногим превышал Землю. Вряд ли телескопы Земли или Марса сумели бы различить крошечную сияющую крупицу так далеко в пространстве, даже зная её точные координаты.

С каждым шагом к утёсам пришельцев поражала совершенная чуждость местных флоры и фауны. Хрупкие с виду стебли и перистые листья серой растительности при прикосновении оказывались неподатливо-твёрдыми, словно кованый металл. Та же разительная металличность сквозила в кишевшей среди зарослей жизни.

Крабообразные с панцирными спинами, искрившимися вкраплениями слюды, карабкались меж ветвей на паучьих ногах. Над верхушками зарослей грациозно пролетали диковинно-прекрасные создания, похожие на золотые самородки в средоточии паутинных сетей пряденого серебра.

Десятки мелких ящероподобных четвероногих шныряли по песку под серыми кустами; коренастые тельца с шершавой поверхностью тускло поблёскивали, подобно ожившим медным самородкам. Способ питания тварей впечатляюще доказывал полное отличие жизни Йокку от всего сущего на планетах Солнечной системы.

В центре выпуклого лба уродливых голов ящеров помещалась тройка тонких, похожих на прутики антенн. Когда избранный листок серой растительности предназначался в пищу, с кончиков антенн срывались бледные карандашно-узкие лучи – синий, жёлтый, зелёный. Сходясь в фокусе, лучи вызывали стремительную и разительную реакцию: растение на краткий миг вспыхивало огненным накалом, затем исчезало в небольшом плотном облаке клубящегося маслянисто-чёрного пара, пронизанного пляшущими языками алого пламени.

Внезапно лучи антенн гасли, и пар стремительно густел, сливаясь в бесформенный сгусток вязкой черноты. Длинный узкий язык, раздвоенный на конце в уродливом подобии кисти, выстреливал из пасти ящера, подхватывал расплавленный чёрный комок и втягивал обратно; костистые челюсти вновь смыкались.

Зрелище с новой силой воскресило в памяти людей слова, выкрикнутые Ран Йоком в предсмертном бреду. Раз существование самого Йокку уже подтвердилось, не оставалось причин сомневаться в правдивости жутких воплей о таинственных чудовищах – «огненных червях, гигантских огненных червях Йокку».

Уилер и Ларсен с удвоенной бдительностью осматривали окрестности по мере приближения к кристаллическим синим утёсам, но не замечали ничего грознее новых стаек мелких ящеров, разбегавшихся в панике при появлении землян. Затем они вошли в ущелье и на время отбросили всякую мысль об огненных червях Ран Йока, сосредоточив всё внимание на неотложном. Где-то по ту сторону узкого прохода брёл совершенно обезумевший марсианин, унося в слепом бегстве кусок металла – единственный шанс когда-либо покинуть зловеще-прекрасный мир металлических ящеров и хрустальных гор.

Проход представлял собой тридцатифутовую полосу белого песка, уходящую вперёд почти на двести футов, прежде чем распахнуться в следующую долину. Ближе к середине теснину сужал громадный нависающий выступ одной из боковых стен, почти наполовину перекрывая пространство над головой. Уилер и Ларсен миновали выступ, и через шестьдесят футов достигли конца прохода. Перед ними лежала круглая ровная долина примерно в четверть мили диаметром, почти полностью запертая зубчатыми горами, вздымавшимися в сверкающем великолепии со всех сторон.

Первый же взгляд подсказал: если Дало Йок ещё в долине, то он в надёжной ловушке. Единственный выход – через расщелину. Со всех прочих сторон могучие стены сапфирового хрусталя отвесно вздымались на сотни футов.

Они осмотрели дно долины, не увидев ни следа марсианина среди множества разноцветных кристаллических валунов на белом песке. Затем, едва они вышли из-под прикрытия расщелины, Дало Йок заявил о себе с поразительной внезапностью.

Первый шаг из ущелья – и нитролитовая пуля взорвалась столь близко, что обоих швырнуло наземь, наполовину оглушив. Отчаянно вскочив на ноги, они успели укрыться за грудой камней, и тотчас позади взорвалась вторая пуля.

Из укрытия они вскоре определили местоположение Дало Йока среди зубчатого нагромождения высокой скальной кучи в центре долины.

– Выкурить его труда не составит, – уверенно заметил Ларсен. – Ты подбирайся с этой стороны. Я возьму на себя другую. Смотри только, не попади прямо в него. Если анодный стержень получит удар нитролитовой пули, то ремонт не поможет. Придётся поджигать ему пятки, пока не удастся оглушить близким разрывом. Начали.

Стремительный нитролитовый залп по позиции Дало Йока заставил марсианина залечь; Уилер и Ларсен успели выскочить из укрытия и начать преследование. Опытные ветераны десятка схожих стычек на чужих планетах методично взялись за дело, не оставляя шансов обезумевшему от лухны марсианину.

Уилер продвигался вдоль левой стены утёсов, Ларсен – вдоль правой. Перебегая от укрытия к укрытию, идеально согласуя атаку, они стремительно обошли марсианина с флангов и гнали его от одной скальной груды к другой, неумолимо оттесняя всё ближе к скальным стенам в дальнем конце долины. Ответные лихорадочные выстрелы Дало Йока не причиняли вреда, разве что время от времени осыпали преследователей песком и осколками породы.

По мере отступления доступные Дало Йоку укрытия быстро редели, пока единственными неровностями, разбивавшими ровную белую гладь долины, не остались разбросанные там и сям валуны, подобные исполинским самоцветам. Неизбежно настал миг, когда Дало Йок на долю секунды оказался на открытом месте, перебегая от одного валуна к другому.

Этого шанса Уилер и Ларсен ждали. Их пули взорвались в песке в ярде от бегущего марсианина. Дало Йока чудовищным сотрясением швырнуло наземь. Полностью оглушённый, он рухнул бесформенной грудой на песок.

Уилер и Ларсен двинулись к бесчувственной фигуре. Уилер оказался