Огненные черви Йокку - Гарольд Кертон Уэллс

Уилер и Ларсен вскинули пистолеты в последней попытке спасти Дало Йока, но стайка обезумевших от страха ящеров бросилась им под ноги. Выстрелы ушли в сторону. Земляне покачнулись, восстановили равновесие – ящеры промелькнули в безумном бегстве, – но краткая задержка привела к смерти марсианина.

Там, где стояло тело – до того, как сошлись смертоносные лучи, – теперь вздымался столб клубящегося маслянистого чёрного пара, пронизанного гневными всполохами алого пламени. Лучи исчезли, и пар почти мгновенно сгустился в бесформенный ком расплавленной черноты. Гигантский червь выкинул длинный жёлтый язык; скользнув вперёд, раздвоенный кончик обхватил чёрную массу и проворно втянул в разверстую пасть.

В приступе ужаса и омерзения от жуткой гибели Дало Йока Уилер и Ларсен обрушили нитролит на бронированные тела чудовищ – взрывы слились в единый рокочущий грохот. Антенны-прутики втянулись в массивные черепа, оставив лишь заострённые кончики, глубоко посаженные глаза затянулись прозрачными пластинами защитного кристалла, – но гигантские червеобразные фигуры оставались на месте с каменной недвижностью, даже под сокрушительным обстрелом. Когда Ларсен и Уилер прекратили огонь, они с отчаянием увидели: разрывы нитролита не возымели на чудищ ни малейшего видимого действия. Ни единого изъяна в блестящей бронзе чешуи.

Мгновенно, едва стих нитролитовый заслон, черви опасливо скользнули к людям. Ларсен и Уилер стали медленно отходить, пятясь к ущелью. Умолкшие пистолеты, казалось, приободрили червей. Те ускорились.

Понимая бессмысленность бегства при невероятной быстроте червей, земляне вновь на время остановили преследователей грохочущим нитролитовым огнём. На сей раз они сосредоточили стрельбу на уродливых головах, обшаривая каждый дюйм массивных черепов в поисках слабины. Полная неудача. Для нитролита гигантские черви оказались абсолютно неуязвимы.

Они прекратили огонь и отступили – черви возобновили продвижение. Понимая, что умолкшие пистолеты грозят новым рывком преследователей, Уилер и Ларсен сменили тактику.

Вместо того чтобы останавливать червей сосредоточенным залпом нитролита, они ограничились размеренным огнём по громадным головам, стремясь замедлить погоню и сохранить безопасное расстояние. Замысел сработал.

Разрывы нитролита, бессильные причинить металлическим титанам подлинный вред, похоже, их раздражали и озадачивали. Черви перешли на размеренный, осторожный ход, держась в пятидесяти футах позади добычи. В неторопливом, неумолимом движении сквозила почти презрительная ленца – чудища, сознавая свою несокрушимую мощь, не спешили, выжидая, пока иссякнут докучливые укусы ничтожных жертв.

Ларсен и Уилер упрямо сдерживали червей, сколько могли, но понимали: развязка неизбежна. Боеприпасы кончаются. Проход в скалах почти за спиной. Уйти в него – оказаться в ловушке ограждённой скалами долины. Бегство в сторону от ущелья сулило немногим больше. Конец всё равно предрешён.

Уж лучше принять последний бой и покончить с этим. Проход – место не хуже прочих. Там по крайней мере не грозит удар с фланга. Ларсен хотел сказать это Уилеру, но осёкся: мысль об ущелье вызвала внезапное озарение. Возможно, существует оружие, способное одолеть даже колоссальную мощь исполинских червей.

– Заряди пистолет под завязку, Барт, – резко бросил Ларсен. – И отдай мне весь боезапас. Я устрою ловушку в проходе. Сдерживай их, пока хватит патронов. Потом срывайся и беги через ущелье. Отход я прикрою.

Черви дёрнулись вперёд, когда Ларсен метнулся в проход, но Уилер быстро нарастил огонь, почти остановив их. Ларсен добежал до места, где из стены выпирал громадный навес. Начинаясь футах в двадцати от поверхности, нависающий массив простирался вдоль стены почти на семьдесят футов.

Ларсен выбрал первое подходящее место – неглубокую выемку в стене прямо под центром навеса. Высыпав весь резервный нитролит из защитных контейнеров, он сложил смертоносные капсулы плотной горкой в нише. Маленькой кучки синевато-чёрных шариков хватило бы для уничтожения целого города. И требовался единственный точный выстрел для их подрыва.

Он торопливо обложил взрывчатку обломками породы, дабы направить как можно больше силы взрыва в скальную стену, оставив отверстие шириной в ярд – место для пули.

Едва Ларсен закончил, боезапас Уилера иссяк. Ларсен услышал, как выстрелы резко оборвались, – Уилер мчался к проходу. Ларсен отбежал на двадцать ярдов от места закладки, чтобы уйти как можно дальше от чудовищного взрыва. Затем опустился на колено, уперев пистолет для точности, и навёл его на нишу.

Уилер, с искажённым от натуги лицом выжимая всю скорость из коренастого тела, едва ускользнул от настигавших червей, влетев в проход. Преследующие титаны резко замедлились, увидев впереди Ларсена с наведённым пистолетом. Замерли на миг, разглядывая недвижную фигуру Ларсена прикрытыми глазами, явно ожидая нового мучительного нитролитового града.

Уилер пронёсся мимо нависающего массива в безопасное место и, повинуясь отрывистой команде Ларсена, плашмя бросился наземь позади. Черви решились – пистолет Ларсена молчал. Опасливо двинулись вперёд; громадные блестящие тела, бок о бок, казалось, почти заполнили ущелье.

Глаза Ларсена удовлетворённо блеснули. Всё складывалось идеально. Черви ползли рядом – превосходный шанс накрыть обоих сразу.

Он выжидал долгое напряжённое мгновение. Затем, когда обе уродливые головы оказались точно под нависающей скальной стеной, послал единственную пулю точно в нишу.

Раздался резкий хлопок разрыва, почти мгновенно потонувший в чудовищном грохоте пламени и сокрушительного хаоса, сотрясшего, казалось, само мироздание. На краткий миг рассудок Ларсена помутился от чудовищной ярости взрыва. Затем нечто ударило его в лоб, принеся забытьё стремительное и полное.

Он с трудом выплыл к сознанию – над ним хлопотал Уилер.

– Осколок камня срикошетил в череп, – кратко пояснил Уилер. – Почему ты не ушёл подальше, идиот?

– Чтобы не промахнуться, – пояснил Ларсен. – Сработало?

– Сработало? – возмутился Уилер. – Парень, ты целую гору на них обрушил! Вставай, глянь сам.

Ларсен, пошатываясь, поднялся и увидел: Уилер не преувеличивал. Почти на тридцать ярдов проход загромождал хаос громадных зазубренных глыб синего кристаллического камня. Под бесчисленными тоннами скалы и хрусталя покоились раздавленные, перемолотые тела гигантских червей. От исполинских металлических фигур остались лишь рваные клочья бронзово-чешуйчатой плоти среди каменных обломков по краям завала.

– Лучше выбираться отсюда, пока шум битвы не привлёк кого-нибудь из их приятелей, – предложил Уилер.

Карабкаться через неровный завал из упавших скал оказалось делом сложным, вдвойне рискованным из-за нескольких глыб на разрушенной стене, грозивших рухнуть в любую минуту, – но они справились. Покинув проход, быстро пересекли равнину и добрались до «Сокола». Открыли входной люк, остановились и обернулись бросить последний взгляд на ущелье.

Одна из опасно накренившихся глыб высоко на разбитой скале дрогнула и с грохотом рухнула вниз. Тяжёлая глыба ударилась о кристаллические валуны в проходе с чистым звенящим отзвуком – акустика теснины усилила его, и он прозвучал странно похоже на одинокую ноту гигантского хрустального колокола, пропев реквием над