Последний охотник на демонов - Салини Голденберг

– Что? Кто? – успев лишь наполовину надеть на себя рубаху, Экс уставился на Аринью, смущенно смотревшую на землю.

Мэли, глядя на него, подвигала бровями, усаживаясь на скамью и самодовольно ухмыляясь.

– Ты? – Экс указал на Аринью. – Ты принцесса? У нас тут принцесса?

– Принцесса-консорт, – поправила его Аринья.

– Это ж просто красивое название для наложницы, нет?

Мэли швырнула ему в лицо ягоду.

– Дурак! Принцесса-консорт – это самая дорогая подруга кронпринца, занимающая самое высокое положение при его личном дворе. Он выбрал ее сам, а не ее выбрали для него. Хоть он и не женился пока на своей лорамской принцессе, верно?

Аринья кивнула, все еще с грустным видом.

– Прости, я не хотел, эм, обидеть. – Он полностью надел рубаху и притворился, что его куда больше интересует дырка на рукаве.

– Ты не обидел меня. Мы делаем все то же, что и его наложницы. Он выбрал меня своей любимой – ну, не буквально, – выпалила она, и Экс почувствовал, как краснеет.

В голове у него возникла новая тревожная мысль. Экс посмотрел на кулон на ее шее, в котором была заключена душа ребенка. Душа, которую он захватил.

Вот дерьмо.

– Да, это его дитя, – сказала Аринья, словно прочитав его мысли. – И как только он женится, я опасаюсь гнева его новой королевы.

– Еще и новая королева? Я думал, что ты говорила только о лорамской принцессе?

– Король болен, так что все ожидают, что кронпринц в скором времени унаследует его трон. Официально она все еще является принцессой, но все уже обращаются к ней как к новой королеве.

Впрочем, он все равно не понимал, как можно убить ребенка.

– Разве все придворные дамы не подружки?

– Экс! – Мэли швырнула в него еще одну ягоду. – Слушай, я понимаю, что ты в горах родился, но не в пещере же!

Он поднял руки в примирительном жесте.

– Ну я ж не знаю!

– Члены королевской семьи хорошо известны своими конфликтами по поводу престолонаследия, – пояснила Мэли. – Убийство всех потенциальных соперников – обычное дело.

Экс вспомнил ту песенку, которую услышал прошлой ночью. Он знал, что она была унизительной, обидной, но не подозревал, что строка про «нажрался сполна он своего брата крови» могли быть и вполне себе правдой.

– Ну, честно говоря… – Экс вздохнул, упирая руки в боки. Женщины ждали продолжения. Его уже корежило от стыда до того, как слова сорвались с его языка. – Вообще, меня время поджимает. Мне нужно добраться до болота Дзинбури через два дня, а чтобы еще в столицу заглянуть, мне придется изрядно отклониться от курса, и это займет куда больше времени…

Мэли вскочила на ноги и подобралась к нему быстрее, чем он успел моргнуть. Ноздри у нее раздувались, как у злобного быка, готового на него наброситься.

– Эта женщина и душа ее ребенка в опасности, а ты только и думаешь о том, чтобы бегать за чудовищем по болоту?! Да ты даже ни разу не видел эту тварь!

– Я видел его следы! И на этот раз все будет по-другому. – Он говорил так, словно пытался убедить родную мать отпустить его поиграть. – Я заключил сделку. – Он не мог сказать, что сделка была с претом. – Ты знаешь, что мое время расписано, я не могу идти куда захочу и когда захочу.

Мэли фыркнула.

– Из всех охотников, которых мне доводилось знать, я еще ни одного не встречала, кто способен был держаться за порядок чуть ли не жопой.

Экс обратился к Аринье через плечо Мэли:

– Слушай, если тебе надо домой, может, мы просто найдем тех ребят? Я уверен, что они поймут, почему мы… пытались защищаться.

– Это не люди принца, – ответила Аринья. – А прислужники будущей королевы.

– Погоди. – Экс указал на труп. – У них эмблема Сайорама на броне.

– Мальчик мой! Люди меняют одежду, словно геккон свою шкуру! Убив меня, они, конечно же, обманули бы девочку и забрали ее с собой! Тебе не кажется, что покажись они здесь в одеяниях с лорамской эмблемой, они бы себя с головой выдали?

Экс пожал плечами. Все это ему казалось сущей паутиной – незримой, липкой, лезть в которую ему вовсе не хотелось.

– Они не станут меня убивать, если у них будет такая возможность, – продолжила Аринья. – Принца это взбесит. Но… – Она постучала пальцем по амулету. – Но если они узнают, что она здесь?

– Чародеи не умеют творить духовную магию. – Экс посмотрел на Мэли в поисках поддержки. В этом она была с ним согласна, но все равно закатила глаза. – Ты не могла бы просто… спрятать его где-то, на какое-то время?

Вот только на какой срок?

– Ты что, не слышал, что она сказала? «Если у них будет такая возможность»? Они все еще могут убить ее, – сказала Мэли, и к его облегчению, отстранилась от него и присела рядом с Ариньей. – Принц захочет, чтобы ты родила ему еще одного ребенка, дорогая?

Аринья кивнула, но в глаза ведьме не стала смотреть.

– Значит, королева все еще считает тебя угрозой, верно?

– Пока я не во дворце и не под защитой принца… да, я в опасности. – Она прикрыла глаза и выдохнула.

– Экс. – Старая ведьма теперь уже говорила мягче, но в голосе ее все так же слышалась присущая прабабушкам жесткость. – Не заставляй меня насылать на тебя гнев твоего предка. Ты сопроводишь супругу принца обратно в столицу, или же ей придется нанимать каких-нибудь уродов из деревни, чтобы они защитили ее от прислужников королевы?

– Когда ты так говоришь, я словно бы становлюсь одним из этих самых уродов. Слушай, я хочу помочь. – Экс посмотрел в сторону лесов, явно сомневаясь в своих словах. – Но я не заработал достаточно, чтобы все заплатить. Охота на Шар-Алу – единственный для меня способ не стать посмешищем на встрече охотников.

– Ты что, позволишь этой женщине умереть, чтобы над тобой не посмеялись?

– Что? Нет. И вообще, она куда лучше меня дерется!

– Не против фи, – сказала Мэли. – Слуги королевы будут поджидать на дороге. Тебе придется провести ее через дебри.

Экс уже хотел найти еще какой-нибудь повод, но не был уверен, что сможет хоть что-то сказать, не выглядя при этом бессердечным ублюдком. Она была права. Кулон с запечатанной в нем душой был маяком, и для Ненасытного духа пахнуть будет как деликатес. Даже высшие духи вроде Стража не откажутся от такого.

– Может, мы остановимся возле Дзинбури, прежде чем отправиться в столицу? – Аринья положила ладонь на руку Мэли. – Там они не станут меня искать. Они будут думать, что я все еще в горах.

Мэли нахмурилась, недовольно фыркнув.

– Тебе стоит как можно скорее вернуться в безопасное место, под крылышко своего принца.

– Я понимаю, но готова пойти на компромисс. – Аринья поднялась и подошла к Эксу. Она взяла его ладонь своими руками и чуть сжала. Его это настолько удивило, что он едва удержался от