Последний охотник на демонов - Салини Голденберг

того, чтобы вырвать руку. – Охотник Экс. У меня самой есть множество богатств, моих личных, а не принца. И ты получишь их, если поможешь мне и моей дочери вернуться домой целыми и невредимыми.

Экс был ошарашен. Открыв рот, он попытался хоть что-то сказать. Да, он должен выследить Шар-Алу. Этого не избежать. Но если он не сможет убить его в этот раз, награды Ариньи хватит, чтобы покрыть все его нужды. Может, еще даже что-то останется. Дом гильдии всегда требует ремонта.

Она нежно смотрела ему в глаза, от чего он невольно вспомнил предыдущую ночь и то, как она прижимала амулет к своей груди. Она отчаянно хотела вернуться домой. И Мэли была права: деревенские наемники не смогут уберечь ее от фи. Даже если они сумеют защитить ее от чародеев и солдат, доверять им все равно нельзя. Она могла за себя постоять, он сам тому был свидетель, но их было куда больше.

Но что, если Экс сможет пару дней потратить на охоту на Шар-Алу… да еще и в хорошей компании? Пахла она куда приятней Пса, это уж точно. Ей придется на какое-то время остаться в городке, пока он будет в болотах, но она вполне могла снять себе комнатку получше, чем он мог бы себе позволить.

Глаза его скользнули вниз к амулету, висевшему на ее шее. И снова он испытал это необъяснимое ощущение. Это он поймал эту душу. Он солгал бы, сказав, что ему дела нет до того, что будет после.

Когда же Экс снова глянул в глаза Аринье, она улыбнулась, и он что-то проворчал в ответ.

Сдавленный смех вывел его из оцепенения.

– Ох, дорогая моя, кажется, он согласен!

Глава восьмая. На Тихом пути

Длинной дорогой называли цепь государственных дорог, которая подобно рекам тянулась от северных границ Сайорама далеко на юг, приводя к столице у бухты. Экс терпеть не мог интенсивное движение, бродячие банды разбойников и совавших нос не в свое дело королевских патрульных. Больше всего его коробило то, с какой грубостью была прорублена эта дорога сквозь леса, и плевать на то, что прежде было на ее месте.

Впрочем, стране это шло лишь на пользу, да и гильдии тоже. Гильдия охотников на фи получила самый большой в истории гонорар за истребление духов, потревоженных общественными работами, ставшими главным свершением старого короля. Истребить требовалось всех духов, вне зависимости от того, агрессивны они были или нет.

Оставшиеся духи, обитавшие в окружавшей Длинную дорогу глуши, все еще помнили устроенную охотниками резню и презирали охотников. Деяние, за которое королевство превозносило охотников, стало для них и величайшим позором.

Но не стоило отрицать, что по дороге передвигаться было быстрее, относительно безопасней, да и путь был более прямым. На дорожных знаках отмечались трактиры, платившие налоги городки, местные достопримечательности, а порой и какие-нибудь памятники. До Дзинбури по дороге было добраться быстрее всего.

Экс старательно избегал всех вероятных неприятных мест. Охотники шли по Тихому пути, сети неотмеченных проходов, тянувшихся сквозь леса и поля подобно лозам по забору. Это были не просто тропы, которые можно было найти по всему королевству – это были пути, запечатленные в земле, уважительно огибающие священные места, а также позволявшие добраться до целей, которые наверняка были бы уничтожены во время строительных работ.

По Длинной дороге можно было бы добраться быстрее всего – за три дня, а может, и меньше, если бы Аринья могла ехать быстрее. К тому же такой вариант был привлекательней всего, поскольку Экс уже и так выбился из графика. Но поскольку ее разыскивали люди королевы, это был не лучший выбор. По предложению Мэли они решили проложить смешанный путь.

Они пойдут по Тихому пути, огибая наиболее населенные окрестности Длинной дороги, и воспользуются ею только на определенных пустынных участках равнин. Рискованно, но оно того стоило.

Аринья, кажется, совершенно не торопилась. Экс нетерпеливо ждал снаружи домика Мэли, пока ведьма загружала в их сумки всевозможные снадобья и провиант. Дополнительный провиант, конечно же, шел в счет их торгового соглашения, и первая плата Ариньи как минимум частично это покрыла. Впрочем, Экс все никак не мог избавиться от ощущения, что он где-то промахнулся при исполнении своих обязанностей.

Они отправились по тропе к югу от Кривого озера, через Изумрудный лес. Теперь, когда они остались одни, Экс то и дело поглядывал на Аринью, но остаток утра они ехали молча. Она этого не замечала, восторженно взирая на буквально расступавшийся лес.

– Как такое вообще возможно? – спросила она наконец. – Деревья словно ушли с пути. Они что, так выращены?

– Ванары создали эти тропы много веков тому назад. Им пришлось много договариваться и поднести много даров Стражам, но в целом все было мирно. Они жили в куда большей гармонии с землей, чем люди вообще когда-либо смогут.

– Народ Обезьяньего королевства? – спросила она удивленно. – Да это же сказки.

– Ты же наверняка видела руины.

Глубоко в высокогорном лесу среди деревьев все еще можно было найти останки их городов. Созданные ими каменные статуи дэвы Ханумана, самого известного ванара, можно было найти в укромных уголках гор. Большинство так далеко заходить не стали бы, не будь они исследователями или бродячими монахами, совершающими ритуал тудонг, но в столице были фрески, на которых изображались сказания о весьма человекоподобной расе обезьян. Никуда не девались их кости, останки оружия и брони, святилища…

– Да, но было доказано, что они были лишь еще одной древней империей, – уверенно говорила она. – Они были менее развитыми, но все же людьми.

– Ты мне не веришь, – пробормотал Экс, ссутулившись в седле. Убеждать в подобном городских смысла не было никакого. Им нужно было своими глазами все увидеть, чтобы поверить, а большинство так и не поверит. – Что ж, если заприметим следы этого племени, засвидетельствуем им свое почтение. Что скажешь?

– Хм. Ты хочешь сказать, что обезьяний народ не только существовал, но и существует до сих пор?

– Ты думаешь, что раз они не перебрались в столицу, то их не существует? – Он думал, что несложно будет поверить в существование королевства полулюдей, после того как разок увидишь лицо Изумрудного Стража.

– А ты хоть одного из них сам встречал? – спросила она.

– Ну, сам-то я не встречал, но знаю людей, которые встречали.

Его слова прозвучали не очень-то убедительно. Некоторые из старых охотников заявляли о подобном, но они также рассказывали, что вели дела с племенем Крокодильего короля. Если уж Аринья не верила в то, что ванары до сих пор существуют, то вряд ли поверит и в целую империю Крокодильего народа, некогда процветавшего в трясинах.

Она рассмеялась.

– Ой, ну не дуйся так. Извини, Экс. Мне это все в новинку. Фи, духи… да даже