Последний охотник на демонов - Салини Голденберг

Когда он прибыл в святилище Стражницы, она уже вынырнула из своего пруда, хотя по большей части все равно оставалась под водой, и в расслабленном состоянии ее глаза были полуприкрыты. Крокодилы дремали, туман лениво струился вокруг их морд. Эта встреча разительно отличалась от первой.

«Рад новой встрече, Стражница». – Экс сел перед ней, скрестив ноги, и уколол палец, чтобы капнуть кровью на ее алтарь. Он знал, что не стоит льстить и унижаться, как того требовали некоторые из Стражей. Она хотела искренности и краткости, как он узнал во время их первой встречи, когда Аринья впервые услышала голоса из Вечносущего.

«Охотник. Ты должен немедленно уйти».

Довольно странно. Это ведь был совсем малый дух, вредитель, на которого она и внимания не обратила бы.

«Почему? Эта охота тебя тревожит?»

«Дело не в охоте. – Она моргнула огромными змеиными глазами. – А в твоей спутнице».

«Аринья?» — Экс осмотрелся. Она с ним и раньше ходила на охоту, но никогда не выходила в сезон дождей. Тогда начинались квалификационные раунды сайорамского чемпионата по муай боран, и хотя она в этом году в состязаниях не участвовала из-за своего положения, но помогала тренироваться другим в своей команде. – О чем ты?»

«Немедленно возвращайся домой. – Великая нага издала квакающий рокот и нырнула обратно в пруд. – Если не хочешь пропустить рождение дочери».

Экс подумал было, что она оговорилась.

«Что? Она же не… то есть она не может! Слишком рано же!»

Стражница ничего ему не ответила, но деревья расступились, образуя проход, ведущий к нему домой.

Хотя наги открыла ему путь куда более короткий, чем ему пришлось бы преодолеть пешком, Экс находился на дальнем краю болота, так что все равно придется скакать всю ночь. Выбравшись на опушку, он пустил Коричку галопом, торопясь к их дому у бурлящей реки. Нутро сводило от ужаса, а дышать с каждым мгновением становилось все труднее.

Нарисса открыла дверь прежде, чем он успел взяться за ручку, и Экс, затаив дыхание, протянул руки в ожидании объяснений.

– Она… – Он сглотнул стоявший в горле ком, боясь спросить.

– Тише. – Нарисса взяла его за руку и провела внутрь. – Все в порядке. Она отдыхает.

Аринья лежала в постели, потная и утомленная, и посмотрела на него со счастливой усталой улыбкой.

– Она такая крохотная, – сказала его жена, когда он присел рядом с ней. – Но идеальная.

И когда Экс впервые взял их дитя на руки, сердце его наполнилось такой любовью, которой он никогда не мог себе вообразить. Знакомая, всеобъемлющая, как если бы он узнал саму ее душу.

Его дочь моргнула, глядя на него, и он готов был поклясться, что она его тоже узнала. У нее был подбородок, как у Ариньи, его нос, но самым странным, самым заметным было то, что…

Изари родилась с красными глазами.

Благодарности

Эта книга посвящается Десоле Кокер, которая вытащила Экса из кучи слякоти, поверила в него и помогла мне написать гораздо лучший роман. Джемме Креффилд, которая заставила его сиять, и за всю вашу поддержку в конце. Моему рекламному агенту Кэролайн Лэмб, Эми Портсмут и остальным сотрудникам Angry Robot. Моему агенту Сэму Фаркасу, который прочитал эту историю в рекордные сроки и всегда меня поддерживал.

Моей команде DC Speculative Fiction Writers – Патриции, Дэниелу, Пеппер, Эндрю, Джей Ди, Диане и множеству других – я многому научилась у всех вас, и ваша поддержка значит для меня очень многое. Илье Назарову, который нарисовал потрясающую картинку для обложки, и Элис Колман, которая довела ее до ума. Бета-читателям Дереку Солсбери, Курту Шмельцу и Катрин Вердье за то, что прочли этот безумный маленький роман, когда он был еще не отшлифован. Члену экипажа «Хайсиз» Лорене Лоайзе. Кристине Санквист и Уиллу Шену за то, что давали мне советы, когда я в них нуждалась.

Моему отцу за те бесконечные часы, когда ты читал мне книжки, твоей книжной полке, полной фантастических миров, восхищавших меня. Твоей неутомимой трудовой этике, которая сформировала из меня упрямую и упорную засранку, которой я ныне и являюсь.

Моей маме, чье наследие вдохновило меня на написание этого романа. За вкусную еду, за мудрые советы, которые я так часто игнорировала, за то, что была такой сильной и смелой в чужой стране, которая научила меня никогда не бояться ничего странного и нового.

Моему сыну Шеймусу, ради которого я делаю это все. Моему брату Тедди за то, что научил меня думать не только о «статусе кво». Моему милому Хьюсти и остальным друзьям и родственникам, которые верили в меня.

И напоследок той, кто занимает в моем сердце первое место, – Брэнди Шеддик, моей подружке до гроба с самого детского сада. За миллионы слов, которые мы написали вместе (и которые, как мы позже поняли, были фанфиками-порталами в миры пауэр-фэнтези). За то, что читала весь мой мусор и всегда вдохновляла и подталкивала меня быть лучше. Блин, мы это сделали!

Об авторе

САЛИНИ ГОЛДЕНБЕРГ – писательница в жанре спекулятивной фантастики и мультимедийная художница, живущая в Вашингтоне. Сэл часто исследует темы идентичности, одержимости и отчуждения в своих работах. Ветеран игровой индустрии, Сэл создавала сюжетные трейлеры для таких игр, как Skyrim, Fallout 4, Dishonored и Minecraft. Когда она не пишет, она любит рисовать, слушать пластинки и играть в панк-группах.