Поединок сердец - Тессония Одетт

Я замираю, глядя на нее широко раскрытыми глазами. И вдруг – будто глоток свежего воздуха после долгого удушья – меня переполняет радостное возбуждение. Сердце трепещет, губы растягиваются в улыбке, а тело наполняется приятной легкостью.

– Я могу использовать пари как материал для писательского исследования, – бормочу я, и мои слова звучат завороженно. – Ты гений, Джолин.

Я открываю блокнот и снимаю колпачок с чернильницы. Возможно, я и оказалась в ловушке сделки, на которую никогда бы не пошла в здравом уме, но назад пути нет. Наше пари скреплено магией. Все, что я могу, – это стараться изо всех сил обойти Уильяма. А значит, мне нужно придумать хитрые способы завоевать любовника.

Я обмакиваю перо в чернила и вывожу заголовок на чистой странице своего блокнота: «Как соблазнить незнакомца: Руководство по исследованию».

Глава 9

Эдвина

До границы между Дворами Ветра и Солнца, где находится наш следующий пункт назначения, ехать всего несколько часов. Я не отрываю взгляда от окна, наблюдая, как дождливые, продуваемые ветрами равнины сменяются пологими холмистыми склонами. Солнечный свет окрашивает ландшафт в отчетливо золотистый оттенок, ту мягкую сияющую дымку, что бывает перед закатом, хотя до захода солнца еще несколько часов. Завораживает видеть столь резкую перемену в пейзаже. В памятке говорилось, что у каждого Двора свой климат и рельеф, но я и представить не могла, что различия будут столь ощутимы.

Вскоре зеленые холмы понемногу покрывают кремовые здания из лепнины с терракотовыми крышами. Чем дальше мы едем, тем чаще встречаются постройки, пока не начинают формироваться окраины города. Я успеваю заметить сгруппированные таунхаусы, витрины магазинов, каналы и великолепные соборы, прежде чем наш поезд заезжает на станцию. Я переполнена волнением, пока мы готовимся к выходу.

Джолин берет меня под руку.

– Я никогда не была при Дворе Солнца.

Я удивлена, что человек, проживший всю жизнь в Фэйрвэйве, ни разу не посетил соседний Двор. Это заставляет меня чувствовать себя менее одинокой в этом новом опыте.

Мы выходим на платформу, и часть моего воодушевления угасает. Меня окружает удушающая жара, весьма нежелательная, учитывая мой длинный рукав и тяжелые юбки. Я заметила, как в нашем купе становилось теплее по мере того, как поезд петлял по сельской местности, но не ожидала, что на улице будет так жарко.

Джолин отпускает мою руку и тут же начинает обмахивать себя рукой.

– Ой. Ой, это уже слишком.

– И не говори, – говорит Дафна, появляясь позади нас. Она подбегает ко мне и ищет укрытия в тени моих юбок. – Вам-то хотя бы можно снять теплые слои. А я застряла в этой меховой шубе.

Мне приходит в голову мысль.

– У тебя что, нет благого облика? Ты не можешь принять человеческую форму?

Она отвечает не сразу и когда говорит, ее голос звучит почти неслышно:

– Я предпочитаю не делать этого.

– Это великолепно.

Я оборачиваюсь на звук голоса Монти. Он выходит на платформу, подняв лицо к солнцу, с закрытыми глазами. Его светлые волосы буквально искрятся под золотистым светом Двора Солнца, и, в отличие от меня и Джолин, он одет по погоде. Рукава его рубашки закатаны, жилет расстегнут. На нем легкие льняные брюки, подвернутые у щиколоток, открывающие кожаные мокасины без носков.

У меня перехватывает дыхание, когда позади него появляется еще одна фигура. Уильям одет так же, как Монти: в такие же кремовые брюки с подвернутыми штанинами и без носков над заостренными оксфордами. Но если жилет Монти распахнут, то Уильям и вовсе снял свой и остался в тонкой голубой льняной рубашке, расстегнутой до середины груди.

Той самой груди, что я видела во всей красе сегодня утром.

Меня накрывает новая волна жара, и лишь отчасти она – от солнца. Уильям встречается со мной взглядом, на его губах играет кривая ухмылка.

– Тебе не жарко, Вини?

Я отвожу взгляд и обращаюсь к Монти:

– Я не ожидала, что здесь будет так тепло.

– Прошу прощения, – говорит он. – Мне следовало предупредить вас. К счастью, университет находится недалеко отсюда.

– Университет?

Он кивает.

– Ваша следующая автограф-сессия пройдет в библиотеке Гиперионского университета, и пока мы здесь, будем жить в общежитии. Сейчас вызовем экипаж. Я уже договорился о раздельной доставке нашего багажа.

Хмурюсь. И снова я разлучена со своим багажом, когда он мне нужнее всего. Я показываю большим пальцем в сторону поезда.

– Не могу я просто достать блузку…

– Просто снимите пиджак, – говорит Джолин, подталкивая меня плечом. А затем с широкой улыбкой расстегивает жемчужные застежки на запястьях и у горла, после чего закатывает рукава и расстегивает воротник. Видеть, как женщина так разоблачается перед всеми, в Бреттоне было бы скандальным зрелищем, но по мере того, как другие пассажиры выходят из поезда, многие поступают так же, даже женщины. А те, кто не раздевается, уже одеты в наряд, больше подходящий для жары. Группа молодых женщин поблизости носит белые платья без рукавов, их плечи открыты для всеобщего обозрения, видны лодыжки и нижняя часть икр.

Я могла бы расплакаться от зависти, но если сниму верх, как предложила Джолин, на мне останется одна нижняя сорочка. Та, что без корсета.

От одной этой мысли мои щеки пылают, пока мимо не проходит высокая женщина-фейри с длинными черными волосами и формами, от которых можно умереть от зависти. Ее юбка – пирожное из хлопковых оборок, верх – полупрозрачный намек на льняную ткань. И на ней определенно нет корсета.

Если она может носить столь легкий верх с такой уверенностью, неужели я не смогу? Моя грудь, будучи куда менее впечатляющей, чем у женщины-фейри, даже не будет так выделяться. Я могу вынести небольшой социальный дискомфорт ради того, чтобы не получить тепловой удар, верно?

– Пошли, – говорит Монти, не замечая моего внутреннего конфликта. Он закуривает сигариллу и зажимает ее в зубах. – Найдем свой экипаж на Лонан-стрит.

Он и Уильям отправляются в путь, Дафна несется следом. Мне достаточно сделать один шаг, чтобы понять: если я сейчас же не сниму эту одежду, мне не выжить.

– Ох, – с раздраженным вздохом говорит Джолин и забирает у меня саквояжную сумку. – Да снимите уже свой пиджак!

Я с благодарностью улыбаюсь ей и, не останавливаясь, расстегиваю верх. Освободившись от тяжелого верхнего слоя, забираю сумку и запихиваю туда пиджак. Затем вопросительно смотрю на Джолин. Она изучает меня, а после