Поединок сердец - Тессония Одетт

Ублюдок. Теперь я понял, в какую игру он играет. Он пытается удержать грудь Эдвины в центре моего внимания.

– Лично я предпочитаю небольшие мягкие пики, – говорит Монти, каким-то образом умудряясь сохранить серьезный тон. – А как насчет тебя, Уильям? Ты предпочитаешь маленькие пики или большие? Я о безе, разумеется.

– Я не большой любитель десертов, – отвечаю я, устремив взгляд в окно, пока наш экипаж пересекает мост над залитым солнцем каналом.

– Мистер Филлипс, – говорит Эдвина, – могу я поинтересоваться синяками на вашей руке?

– Ах, это? – Монти растопыривает пальцы на колене. На его костяшках проступают фиолетовые синяки, а на некоторых даже образовались подсохшие корочки заживающих ссадин. – Ничего такого, мисс Дэнфорт. Просто погладил кошку вчера вечером в переулке, да слегка переусердствовал.

Мягкий взгляд Эдвины говорит мне, что она прекрасно понимает, откуда эти синяки. А значит, она должна помнить, что случилось прошлой ночью. Хотя я и благодарен Монти за то, что он преподал урок тому фейри-льву. Я бы сделал то же самое, если бы моим приоритетом не было безопасно доставить Эдвину в ее комнату. Теперь он удостоился ее нежного взгляда, в то время как со мной обращались как с обыкновенным преступником за то, что я провел ночь в ее комнате.

– Не восхищайтесь мной слишком сильно, – говорит Монти. – Мне просто было скучно прошлой ночью, вот и все. Я бы воспользовался любым предлогом, чтобы избить мужчину до потери сознания. Вы, возможно, не знаете, но под моей улыбкой скрывается источник бездонной ярости.

Он говорит все это с улыбкой до ямочек, так что я не имею ни малейшего понятия, шутит он или нет. Я знаю этого публициста чуть больше недели, и пока он кажется одинаково легкомысленным как в жизни, так и в работе.

– И все же это довольно героически, – произносит Джолин рядом со мной. Ее рука опускается на спину Дафны в рассеянном поглаживании.

Лесная куница замирает и резко поворачивается к девушке, оскалив зубы.

– Я не домашнее животное.

Джолин вздрагивает и отстраняется.

– Прости! Это просто сила привычки. У меня шесть кошек…

Дафна спрыгивает с сиденья и перебирается на другую сторону экипажа, усаживаясь рядом с Монти.

– Даффи-дорогуша и вправду дикарка, – говорит Монти Джолин, а затем задает еще один вопрос Эдвине: – Что там насчет пари, заключенного прошлой ночью?

– О, все хорошо. Хорошо. Все… хорошо, – торопливо бормочет она.

Проклятье. Мне по-прежнему нужно как-то убедить ее умолять меня расторгнуть нашу сделку. Но если я и усвоил что-то за последние двадцать четыре часа нашего знакомства, так это то, что ее гордость раздувается лишь перед публикой. Мне нужно будет остаться с ней наедине. Чем меньше я буду говорить об этом сейчас, тем лучше.

Поэтому я стискиваю челюсть и твердо держу язык за зубами, даже когда Монти снова начинает говорить.

– Нужны советы? – спрашивает он. – Я считаю себя своего рода экспертом по романтике. Неофициальным сватом, если хотите. На самом деле это работа, о которой я просто мечтал, прежде чем устроиться в «Флетчер-Уилсон», но брачное агентство не восприняло всерьез мое единственное удачное сватовство.

– Вы уже сводили пару раньше? – спрашивает Джолин, незаметно наклоняясь ко мне. – Сколько вы берете?

– Вы не поверите, учитывая, как именно он трудится, но у Монти уже есть работа, – говорит Дафна своим сухим монотонным голосом.

– Умно, – говорит Монти с усмешкой, глядя на лесную куницу, прежде чем снова посмотреть на Эдвину. – Ну же, мисс Дэнфорт. Спрашивайте что угодно.

– Что ж, – отвечает она, потянувшись к сиденью рядом с собой. И хмурится, обнаружив там лишь пустоту. Возможно, она искала свою саквояжную сумку. Или тот маленький блокнотик, в котором она обычно что-то строчит. Вместо этого она разглаживает руками юбку. – Что пробуждает ваше желание, мистер Филлипс?

Ее холодный и методичный тон контрастирует со словами. От кого-то другого они прозвучали бы кокетливо, но она задает вопрос, словно расспрашивает о погоде. Мне требуется некоторое усилие, чтобы скрыть ухмылку.

– О, я бы предпочел не заставлять вас краснеть, – говорит Монти, проводя рукой по подбородку. – Но могу сказать, в общих чертах, мужчины просто хотят доставить удовольствие своим возлюбленным. Мы хотим делать все, что заставляет вас чувствовать себя хорошо.

– Что заставляет меня чувствовать себя хорошо, – медленно повторяет она его слова, словно они для нее чужие.

Брови Монти взлетают вверх.

– Только не говорите… Неужели вы не знаете собственных предпочтений? Любимые позы? Тайные местечки, где вам больше всего нравится, когда к вам прикасаются?

Рот Эдвины раскрывается, щеки розовеют. От необходимости отвечать ее спасает Джолин, которая подается вперед на своем месте.

– О да, она определенно знает. У нее просто масса опыта. Разве вы не знали? Она сделала все, о чем писала.

Эдвина кривится.

– Неужели? – говорит Монти, сдерживая смех. – Что ж, мисс Дэнфорт, если вам когда-нибудь станет любопытно исследовать что-либо, приходите ко мне. Я безопасный вариант.

– Свинья, – бормочет Дафна.

Мне требуется все мое самообладание, чтобы не высказать своего согласия. Пальцы сжимаются в кулаки.

– О? – Эдвина склоняет голову. Момент, когда она осознает его предложение, отмечается еще более глубоким румянцем на ее щеках. – О! Это… довольно…

Монти наклоняется к ней ближе, оперев локоть о спинку кресла.

– Уверяю вас, я был бы полностью нейтральным испытательным субъектом. Я не занимаюсь привязанностями. Серьезно. Это не одна из ваших маленьких книжек, где любовь меняет человека. Я не способен на любовь.

Я ожидаю, что она закатит глаза, но вместо этого она издает вздох, а затем тянется к пустому месту рядом с собой.

– Черт, – бормочет она, когда ее пальцы вновь находят пустоту.

– Неужели… неужели вы только что едва чувств не лишились, мисс Дэнфорт? – насмешливо спрашивает Монти.

Ее плечи понуро опускаются.

– Просто… это именно то, что сказал бы один из моих героев, прямо перед тем, как остепениться. Я хотела записать ваши слова, но моя записная книжка в сумке…

– Поверьте мне, я не герой. – В его голосе звучит мрачная нота, что отражается и в его глазах.

Эдвина качает головой.

– Вернемся к обсуждаемой теме. К той, которую вы, как я полагаю, неверно истолковали. Я спрашивала не о том, что вам нравится делать с вашей возлюбленной, а скорее о том, что изначально вызывает у вас интерес к возлюбленной. Что заставило бы вас захотеть затащить в постель только что встреченную женщину?

Монти склоняет голову, будто бы задумывается.

– Глазная повязка, – говорит он. – И, конечно же, деревянная нога.

– Правда? – Джолин резко смотрит