Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

- Дык, то своё болото, привычное, – не смутилась Свейша, – А от тебя, девица, совсем другим болотом пахнет. Из Заболотья родом, поди?

- Угадала, – вынуждена была я признаться, – Оттуда я. Только я сюда припёрлась не родные места вспоминать, а дело делать …

Я осеклась. Свейша очень внимательно в меня внюхивалась. Даже глаза закрыла.

- Нет, девица, – пробормотала она наконец, – Не из Заболотья ты родом. Жила там долго, это да, это правильно. Но, родилась ты не в Заболотье. А где – не разберу. Очень уж много времени с тех пор минуло.

- Ой, да какая разница? – наморщила я нос, – Я себя всегда заболотской считала. Сколько помню, всегда Заболотье перед глазами было. А родилась я там в самом деле или в раннем детстве туда меня отвезли, какая разница?

- Не скажи, девица, – возразила Свейша серьёзно, – Порой это очень важно. И, чувствую я, особенно важно это для тебя будет. Ну, да ладно. Ты права, не о том речь. Для чего же ты приехала? Откуда и куда путь держишь? Дело пытаешь, аль от дела лытаешь?[16]

- Ясен пень, по делу приехала, – возмутилась я, – А ты бы, старая карга, мне бы сперва баньку истопила! Да ужином накормила! А потом бы и спрашивала.

- Так ты ж уснёшь! – удивилась Свейша, – С усталости, да в бане разморишься, какой с тебя спрос?

- А вот, не хочу я, на коне сидя, с тобой разговаривать, – отрезала я, – вся усталая, да грязная! Баню истопи, а за ужином и поговорим!

- Ишь ты, прыткая! – прищурилась полувалькирия, – А подарочек ты мне привезла?

- Какой ещё подарочек? – насторожилась я.

- Как это какой? Видишь, у меня два кола свободных стоят? Вот, привези мне один череп из лесу, это и будет подарочком! А второй кол я, так и быть, твоей черепушкой украшу, когда ты испытание завалишь!

Я даже возмутиться как следует не успела, как почувствовала, что меня, вместе с лошадью, неведомая сила выдавливает за ворота. Да так настойчиво, что копыта Буланки уже борозды на дорожке прочерчивают, а устоять богатырская лошадь не в силах.

- Постой! – успела я выкрикнуть прежде, чем оказалась за воротами, – Ладно, добуду я тебе черепушку! Только позволь пожитки у тебя пока сложить! Да котёнка оставить. Он, поди-ка, за дальнюю дорогу притомился!

Свейша колебалась ровно мгновенье.

- У ворот оставь, – зевнула она, – А сама за ворота поди. И без черепа даже не думай возвращаться! Не пущу! Это тебе вроде пропуска будет.

Сумрачная, въехала я в лес. Вот такая у бедной Васьки тяжёлая жизнь. Мечтала об отдыхе и баньке с ужином, а получила незапланированную охоту на ночь глядя. Не то, чтобы это меня напрягало или вызывало трудности. Не то, чтобы я чего-то боялась. Вряд ли именно в этом лесу Свейша держит своих питомцев. Иначе жителей в деревеньке Караси уже давно не осталось бы. Да и меня она сюда не послала бы на верную смерть. Ей это ни к чему. Никакой пользы. Поэтому я ехала спокойно, расслабленно, всматриваясь в траву. Мне нужны следы крупного хищника. Медведь, крупный волк, или что-то похожее. А, впрочем, почему хищник? Любой крупный зверь! Чем ей, к примеру, череп лося не подойдёт? Так что, ехала я не торопясь, выбирая места, где могли отпечататься звериные следы: голая земля, места возможных водопоев и всё такое прочее. Опять же, земля сырая, след хорошо держит. Вот тут, например, белки резвились. Может, привести Свейше беличий череп?

Я прыснула в кулак и тут же насторожилась. По всему лесу прокатился леденящий вой. Глупости какие! Это не волчий вой, уж можете мне поверить! Я внутренне ухмыльнулась. Мне показалось, что я поняла, в чём дело. Свейша выгнала меня в лес, а теперь пугает. Проверяет реакцию. Нет, детский сад какой-то, право слово!

И именно в этот момент из-за кустов на меня прыгнул тигр.

По всему выходит, что Роман Викентьевич готовил меня вполне профессионально.

- Тигр! – промелькнуло в голове.

- Откуда здесь тигр? – тут же пришла в голову вторая мысль, – Не может здесь водиться тигров!

- А, если из зоопарка сбежал? Или из цирка? – это была мысль уже третья, – Кто же если не тигр? Вон он какой большой и рыжий! С полосками!

И, пока эти ненужные, глупые мысли лезли в голову, толкая друг друга, а тигр ещё летел в мощном прыжке над кустами, руки сами выхватили пару ручных арбалетов, которые я счастливо прикарманила у погибшего ассасина, и пустили стрелы в цель, ноги плотнее обхватили и стиснули рёбра Буланки. Богатырский конь молниеносно встал на дыбы, защищая всадника и готовясь молотить пудовыми копытами по неизвестному врагу. Я, действуя на одних инстинктах, отшвырнула ставшие бесполезными арбалеты и выхватила меч … В этот момент тигр, наконец-то, рухнул на землю. Оказывается, он прыгал не на меня. Не я была его целью. Буланка постояла немного на задних ногах и опустилась на привычные четыре. А я увидела тигра полностью. Никакой это был не тигр! С предсмертным хрипом царапала землю отвратительная тварь, одновременно похожая и на льва и на скорпиона, в оранжево-рыжей шкуре с длинными, ужасного вида когтями. Довольно крупная мантикора. И кошмарный хвост слепо хлестал ядовитым жалом во все стороны. Однако, тварь уже была мертва. Из правой глазницы торчала моя стрела. Вторая стрела воткнулась не так удачно, застряв в густой гриве возле шеи. Я медленно слезла с коня. Интересно, почему я приняла мантикору за тигра? Я сделала пару шагов ближе. Так, о своей ошибке я подумаю позже, а пока не забыть собрать яд из ядовитого жала! Очень, знаете ли, любопытный и загадочный яд! И весьма полезный в ряде обстоятельств! Где у меня свободная ёмкость?

Не отрывая взгляда от слабеющих ударов хвостом, я отправилась подбирать отброшенные арбалеты.

Не прошло и минуты, как хлёсткие удары ядовитого хваста стихли. Я выждала ещё минуту и осторожно приблизилась. Яд капал из жала. Верный признак, что мантикора мертва. Скорее! Я подсунула под самое остриё фляжку и с замиранием сердца наблюдала, как фляжка мало-помалу наполнилась почти полностью. Ну, и на этом спасибо. Я бережно закрутила горлышко фляги и убрала её в седельную сумку. Подумала, и намочила в лужице яда,