Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

— Я знаю, куда идти. — выдохнул я. Вальтер, не задавая лишних вопросов, направился следом.

С Эдварном на плече, словно с мешком песка, дядя двигался с удивительной скоростью. Я бежал впереди, петляя между знакомыми переулками, которые теперь казались чужими и апокалиптическими. Воздух звенел от далеких, но неумолимо приближающихся криков монстров.

Я мчался к жилищу Орна. Старый дом стоял нетронутым, будто замер в ожидании. Проскочив мимо него, я свернул в узкий проулок, ведущий к окраине, туда, где ютились самые бедные и покосившиеся строения. Целью был заброшенный дом, в подвале которого скрывался вход в подземное царство. Там, когда-то, я одержал одну из своих первых крупных побед над Лесом.

— Что внизу? — раздался ровный голос Вальтера, когда мы подошли к спуску. Он не запыхался.

— Старые подземные ходы. — ответил я. — По рассказам бабушки Агаты и схемам, что я видел в управе, некоторые туннели когда-то выходили за пределы города. Но всё было замуровано много лет назад.

Дядя молча кивнул, его бледные глаза оценивающе скользнули по тёмному провалу лестницы. Я без колебаний шагнул вниз, погружаясь в знакомый, гнетущий мрак, и Вальтер последовал за мной.

Пройдя с десяток шагов по низкому, сырому коридору, я почувствовал сквозь подошвы сапог лёгкую, но отчётливую дрожь. Земля содрогалась. Затем раздался оглушительный грохот, от которого с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Я обернулся.

Прямо за нами, там, где должен был быть вход, клубилось плотное облако пыли. Из него, не спеша, но и не мешкая, вышел Вальтер. Его мантия была покрыта серым налётом.

— Вход уничтожен. — сообщил он, отряхиваясь. — Теперь у нас есть время подумать, что делать дальше.

Мы двигались вперед, ориентируясь по моим старым пометкам на стенах, и вскоре коридор вывел нас в знакомый просторный зал. Это было место, где я когда-то нашёл и уничтожил Зрелую Живую Древесину.

И тут я замер, как вкопанный: прямо передо мной на земле отчётливо виднелись свежие человеческие следы.

Вальтер, шедший следом с бесчувственным Эдварном, чуть не врезался в меня и коротко, но отборно выругался. Слышать подобное от него было так же шокирующе, как и увидеть ещё одного Шепчущего. Видимо, даже магистры Империи, стальные и невозмутимые, имели свой предел прочности, и последние часы явно подбирались к нему вплотную.

Сейчас было не время до его редких эмоциональных всплесков. Моё внимание целиком захватили следы, ведущие вглубь зала, прямо к месту, где когда-то возвышалось чудовищное дерево. Сердце бешено колотилось, предчувствуя беду. Я медленно двинулся по следам, словно охотник, вышедший на неведомого зверя.

И увидел. В самом центре зала из земли пробивался крошечный, хрупкий росток. Он был не больше мизинца, бледно-зелёный, почти прозрачный. Но над ним висела системная надпись, от которой кровь стыла в жилах:

Росток Живой Древесины.

Застыв в изумлении, я ощутил оглушительную тишину в голове. Этого не могло быть. Я точно помнил, как самолично уничтожил дерево, используя всю ярость и умения, не оставил и следа от Гнилых побегов, не дав ни малейшего шанса для возрождения заразы. Здесь не должно было остаться ничего, кроме мёртвого камня!

И тут, словно удар молнии, в голове вспыхнуло воспоминание. Скрижаль навыков. Список умений, доступных для покупки. То, что я так и не приобрёл, но чьё описание навсегда врезалось в память.

«Импульс Жизни (Переменная стоимость)». Выброс сконцентрированной жизненной силы. Не для атаки. Может быть использован для мгновенного проращивания семени, ускоренного роста растения, кратковременного усиления собственной регенерации или (с огромной затратой энергии) — для попытки «оживления» свежего древесного материала. Требует прямого контакта.

Ледяная волна пробежала по спине. Кто-то намеренно посадил это? Вырастил здесь новый кошмар? Но кто? И, что самое главное, КАК? «Живое ремесло» было частью моего Пути Созидания, уникального, данного мне как Системному Творцу. Я не слышал ни о ком, кто обладал бы хоть чем-то отдалённо похожим.

Возле меня бесшумно, как тень, возник Вальтер. Он оставил Эдварна у входа в зал, и теперь его холодный, аналитический взгляд был прикован к зелёному ростку. На его обычно непроницаемом лице читалось редкое недоумение.

— Я уничтожил здесь Зрелую Древесину несколько недель назад. — тихо, почти шепотом, начал я, не отрывая взгляда от ростка. — Здесь не должно было ничего остаться.

Вальтер слушал, не перебивая. Пальцы его сжались, и я почувствовал, как воздух вокруг словно загустел, наполнившись ощущением надвигающейся силы.

— Сейчас у нас проблемы посерьёзнее, чем этот сорняк. — произнёс он, и его рука молниеносно взметнулась, намереваясь уничтожить росток.

Но в этот момент из тёмного прохода напротив раздался спокойный голос:

— Не советую.

Я резко вскинул голову. Сердце на мгновение замерло, а затем заколотилось с удвоенной силой. Вальтер не дрогнул, его рука застыла в воздухе, но всё его тело напряглось, как у хищника, готового к прыжку. Он был настороже, как никогда прежде.

В полумраке прохода стояла высокая, худощавая фигура мужчины. Детали разглядеть было сложно, но в его позе читалась расслабленная уверенность, граничащая с насмешкой. И над ним, словно маяк, сиячл системный класс.

Системный Творец.

Шок сковал меня. Согласно всем законам и приказам Империи, которых неукоснительно придерживался даже Вальтер, любой системщик, встретивший Творца, обязан был немедленно его уничтожить. Это была абсолютная, безоговорочная директива. Но дядя не спешил атаковать. Он застыл, выжидая, а его взгляд, тяжёлый и пронзительный, был прикован к незнакомцу, оценивая исходящую от него угрозу.

Мужчина медленно вышел из тени, и его лицо осветилось слабым светом, отраженным от стен. Лет сорок, с острыми, интеллигентными чертами лица, тёмными волосами, тронутыми сединой на висках. Он был одет в простую, но добротную дорожную одежду, и в руках у него не было видно оружия.

— Что вы здесь забыли? — спросил он, и в его голосе отчетливо сквозила язвительность. — Ваше место наверху. Вы должны героически сражаться со злом, обрушившимся на ваш город. Или, на худой конец, героически умирать, унося с собой пару дюжин тварей.

Он смотрел только на Вальтера, явно видя в нём главную угрозу. Но вскоре его взгляд скользнул по мне, и его тонкие, насмешливые брови медленно поползли вверх. На лице незнакомца мелькнуло неподдельное, живое удивление.

— Однако… Не ожидал встретить здесь коллегу по ремеслу. — произнёс он, и его голос утратил часть сарказма, наполнившись любопытством. — Истинного коллегу. Это… большая редкость. Особенно в наше время.

Я не понял последних слов.

— После появления Первого Игрока Инициация стала доступна всем, и Творцов должно было стать больше.

Незнакомец коротко и почти беззвучно рассмеялся. Звук был сухим и неприятным.

— Наивный ребёнок. Ты не