Обратный отсчет - Токацин

— Сеешь споры? — покосился на него Вепуат. Его дроны поднялись высоко и пытались набрать проб из слоя дымки над холмами; разведчик приглядывал за ними вполглаза.

— Мне в расплаве они не нужны, — отозвался Гедимин, высыпая отмытую руду в большой контейнер. Ему мерещились осторожные взгляды из-за шатров — Скогнам определённо были очень интересны манипуляции с синим металлом.

— Ты, похоже, решил пустить рэссену в дело, — сказал Вепуат. Гедимин пожал плечами.

— Сырьё как сырьё. На опалубку точно сгодится. Устойчиво к коррозии… может, пойдёт на арматуру и трубы. Но всё надо проверить…

Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Опалубка? С такой температурой плавления? Что будешь строить — домну или конвертер? У Скогнов, кажется, ни того, ни другого нет…

…Хруст был тихим, еле слышным; Гедимин схватился за переключатель, валок, не успевший набрать обороты, остановился, но поздно. Сармат отодвинул от него светящийся красноватым пруток и недовольно сощурился на металлические крошки на ленте. Легкоплавкий металл, даже нагретый почти добела, не расплющивался, а ломался. Гедимин с досадливым вздохом подобрал пруток, смахнул крошки в ладонь и вернул полуостуженную отливку в тигель. «Прокат не удался. Ладно, отольём сразу по форме…»

— Мне нужны живые звери, — услышал он голос Вепуата. Вместе с последним подопытным-Скогном пришёл Гор, и разведчик, обвешав аборигена датчиками, что-то быстро втолковывал стражу. Тот внимательно слушал, наклонив голову.

— Звери? Летающие или сидящие на месте? — спросил Гор.

— И те, и те, — быстро ответил Вепуат. — Все, что поместятся в лабораторию. Мне нужно будет держать их тут живыми какое-то время. Буду изучать.

— Понятно, — по голосу Гора непонятно было, удивился он или нет, но волнения услышанное у него не вызвало. — Лишних зверей отдавай Броннам — они разберутся, что съедобно, а что нет.

Вепуат, довольно ухмыляясь, прошёл мимо Гедимина к оружейной стойке — его плазмомёт висел там, пристроенный в углу, подальше от любопытных чужаков. Оглянувшись на красные светодиоды и блестящее защитное поле вокруг греющегося тигля, он еле слышно хмыкнул.

— Что у тебя там? Рэссена?

— Легкоплавкий металл, — качнул головой Гедимин. — Щелочноземельный. Для конструкций непригоден. Но для науки пригодится.

— Щёлочно… — Вепуат с сомнением покосился на тигель. — Возишься с химикатами? Осторожнее тут, ладно? Не взорви без меня ничего…

Гедимин недовольно сощурился ему вслед. «Дурацкая старая шутка. Хоть бы кто придумал новую.»

…Мелкие капли стекали по змеевику, сливаясь и укрупняясь, и падали в лужицу, скопившуюся на дне сосуда. Уже было видно, что жидкость не прозрачная, а светло-синяя. Рокот кипящей воды почти уже затих, на поверхность большого сосуда всплывали последние пузыри. Гедимин покосился на мерную шкалу и удовлетворённо хмыкнул. «Лёгкая фракция ушла. Усилим нагрев…»

Жидкость закипела нескоро; сармат не спешил, повышая температуру по градусу. Когда первые капли побежали по холодному змеевику, Гедимин услышал гул открывающегося люка. Оборачиваться он не стал. «Эта фракция… бесцветная? Да, в самом деле. А остаток постепенно зеленеет. Чем дальше, тем больше. Останется третья фракция, двадцать процентов, зелёного цвета…»

— Мало тут места, — услышал он недовольный голос Вепуата. — Скажи Броннам — пусть подержат их у себя, но не едят и не выпускают. Есть у них корм для таких тварей?

— Они присмотрят, — отозвался Гор. Вроде бы Вепуат не говорил ничего тревожащего, но жвалы гигантского «богомола» так и щёлкали. Гедимин обернулся и озадаченно посмотрел на пришельцев.

— Вот эти побудут здесь, — сармат поставил на стол две плотно сплетённые высокие корзины. Кроме ручек, к ним были приделаны ремни для переноски за плечами. Из корзин не было слышно ни звука — то ли животное не пережило переноски, то ли относилось к сидящим на месте.

— Айсиек, — чуть громче обычного сказал Гор, оглядываясь по сторонам. — Нужно сказать ему.

Вепуат сердито фыркнул.

— Нужно — вернуться в степь и, пока не стемнело, продолжить охоту! Совершенно незачем было бежать сюда из-за кучки дикарей.

— Дикари? — Гедимин, забыв о кипящей жидкости, шагнул к разведчику. — На тебя напали? Снова те, с копьями?

Вепуат мрачно кивнул.

— Да, те, синие мутанты. Снова махали оружием. И Гор утащил меня на холм. Нет бы вывести на точку, с которой их можно достать!

Он снял с плеча плазмомёт и досадливо хмыкнул.

— Даже бахнуть не дал. А я так думаю — им бы хватило. Забыли бы, где наш лагерь.

Гор, скрывшийся было за переборкой, снова вышел. За ним появился недовольный Айзек. Следом выглянул Гварза, покосился на Гедимина и едва заметно поморщился. Ремонтник скривился в ответ.

— Первая же вылазка — и Сагаты снова тут как тут, — проговорил Айзек, сердито щурясь. — Хотя ливень должен был далеко их отогнать. Вовремя они вернулись…

— Объясни Гору, что мы — не Бронны, — вмешался Вепуат, положив руку на приклад плазмомёта. — И постоять за себя можем. Если бы мне дали хоть раз выстрелить с правильной точки…

Айзек болезненно поморщился.

— Нас тут четверо, Вепуат. Ты предлагаешь объявить войну нескольким миллионам?

Разведчик фыркнул.

— Они и так не живут мирно. Подождём, пока влезут на холм и натыкают копьями в нас? Тогда-то мне позволят пострелять?

Гедимин задумчиво сощурился, невольно оглянувшись на сфалт. «Несколько миллионов? Один хороший „Гельт“… хотя — зависит от плотности населения…»

— Не спускайтесь с холма до завтра, — сказал Гор в наступившей тишине. — Я не поведу вас никуда. Если нужны какие-то звери, их привезут.

Теперь уже фыркнул Гедимин.

— Где мои образцы минералов? «Привезут», sa hasu…

— Гедимин! — Айзек укоризненно покосился на него. — Здесь не Земля, и скоростного транспорта нет. Как и сетевой связи. Спасибо, что вмешался, Гор. Мы будем осторожны.

Они вдвоём вышли из лаборатории. Гварза смерил Гедимина и Вепуата угрюмым взглядом и скрылся за переборкой. Разведчик громко фыркнул.

— Осторожны! Столько разговоров, будто у каждого из этих дикарей «Теггар» в штанах. Мы вдвоём, думаю, разогнали бы всю орду, не оцарапав скафандров. Никакой работы в таких условиях…

Он растянул над крышкой корзины защитное поле и осторожно просунул под него руку. Гедимин подошёл ближе, держа «арктус» наготове. Разведчик отсоединил верхнюю часть корзины и отложил её в сторону. В нижней остался большой ком гравия, непонятно чем удерживаемого вместе. Гедимин не сразу разглядел волокнистые структуры, проступающие над