Всадники Перна - Энн Маккефри

Вейры, вместо того чтобы защищать неприкосновенность Южного континента, готовы наполовину его захватить. Что может помешать лордам взять инициативу в свои руки и заявить права на большую его часть?

– Чтобы защитить такую территорию, не хватит драконов – вот что, – ответил Лайтол. – У Древних – так точно.

– На юге не особо нужны всадники, – медленно проговорил Робинтон.

Лайтол ошеломленно уставился на него:

– Земля там сплошь засеяна личинками. Торговцы говорили, что на Падения там почти не обращают внимания – Торик лишь следит, чтобы все припасы находились под крышей и чтобы никто не пострадал.

– Придет время, когда нужда во всадниках отпадет и на севере, – веско сказал Н’тон, к пущему потрясению Лайтола.

– Всадники будут нужны на Перне всегда, пока существуют Нити! – убежденно заявил лорд-управляющий, стукнув кулаком по столу.

– По крайней мере, при нашей жизни, – утешил его Робинтон. – И все же мне бы хотелось, чтобы к Южному проявляли меньше интереса. Подумай об этом, Лайтол.

– Опять думаешь наперед, Робинтон? – мрачно спросил Лайтол, еще больше хмурясь.

– Смотреть в будущее намного полезнее, чем смотреть в прошлое, – сказал Робинтон, подняв сжатый кулак. – У меня есть все факты, и я вижу лес за деревьями.

– Ты часто бывал на Южном континенте, мастер-арфист?

Робинтон задумчиво посмотрел на Лайтола.

– Случалось. Могу тебя заверить: тайно. Кое-что нужно увидеть самому, чтобы в это поверить.

– Например?

Робинтон рассеянно погладил Заира, глядя куда-то в пространство над головой Лайтола.

– Порой оглянуться в прошлое тоже бывает полезно. – Он снова повернулся к лорду-управляющему. – Тебе известно, что все мы изначально родом с Южного континента?

Вызванное столь неожиданным поворотом беседы удивление Лайтола тут же сменилось хмурой задумчивостью.

– Да, об этом неявно свидетельствуют старинные записи.

– Меня часто интересовало, нет ли еще более старинных, которые гниют где-то на юге.

– Вот уж верно: гниют, – усмехнулся Лайтол. – После стольких тысяч Оборотов вряд ли могло что-то остаться.

– Наши Предки умели закалять металл, не давая ему ржаветь и истираться. Вспомни те пластины, что мы нашли в Форт-Вейре, приборы вроде дальногляда, восхитившие Вансора и Фандарела. Ни за что не поверю, что время могло уничтожить все следы существования столь умных людей.

Джексом взглянул на Менолли, вспоминая иногда проскальзывавшие в ее словах намеки. Глаза ее блестели от едва скрываемого волнения. Она явно знала нечто такое, о чем арфист не говорил. Посмотрев затем на предводителя Форт-Вейра, Джексом понял, что Н’тону известно все.

– Южный континент был отдан раскольникам-Древним, – тяжело проговорил Лайтол.

– И они уже нарушили договор со своей стороны, – добавил Н’тон.

– Разве это повод нарушать его с нашей? – спросил Лайтол, расправляя плечи и хмуро глядя на предводителя Вейра и арфиста.

– Они занимают лишь небольшой клочок земли, выступающий в Южное море, – как всегда, мягко сказал Робинтон. – О том, что происходит где-то еще, они не имеют понятия.

– Ты уже разведывал Южный континент?

– В пределах благоразумного.

– И твоих… благоразумных вылазок никто не заметил?

– Нет, – медленно ответил Робинтон. – Я достаточно скоро сообщу всем, что мне удалось узнать. Мне не хочется, чтобы туда толпой без разбора ринулись недовольные подмастерья и выселенные со своей земли мелкие холдеры, уничтожая то, что следует сохранить, поскольку им не хватает ума понять, что это.

– И что ты сумел обнаружить?

– Старый рудник, укрепленный легким, но столь прочным материалом, что на нем и поныне ни единой царапины. Инструменты, приводимые в действие непонятно чем, созданные людьми, которые придумывали такое, что даже юный Бенелек представить себе не может.

Наступила долгая пауза.

– Ох уж эти арфисты! – наконец нарушил молчание Лайтол. – А все думают, что их задача – просто обучать молодежь!

– И в первую очередь затем, чтобы сохранять наше наследие!

Глава 8

Руат-холд. Форт-Вейр. Равнинный холд.

Пятнадцатый Оборот, с третьего по семнадцатый день шестого месяца

К разочарованию Джексома, Лайтолу, несмотря на все его ухищрения, больше не удалось вытянуть из арфиста новых подробностей о его исследованиях на юге. Когда у юноши от усталости уже слипались глаза, он вдруг понял, что Робинтону каким-то образом удалось склонить Лайтола на свою с Н’тоном сторону, убедив его, что интерес к Южному континенту следует свести к минимуму.

Прежде чем Джексома сморил сон, он успел восхититься хитроумием арфиста. Неудивительно, что тот не стал возражать против его обучения у Н’тона, когда понял, что Лайтол это одобряет. Арфисту нужно, чтобы лордом-управляющим Руата оставался человек в возрасте, авторитетный. А обучая Рут’а жевать огненный камень, юный лорд не будет стремиться занять место Лайтола.

На следующее утро Джексом проснулся в уверенности, что во сне не мог пошевелиться. Он лежал совершенно неподвижно, все тело затекло, лицо и плечо саднило от ожога Нити… и это напомнило ему, что Рут’ ранен. Не обращая внимания на собственное состояние, он отбросил шкуры, схватил горшок с целебной мазью и ворвался в вейр дракона.

Еле слышный храп дал понять, что тот все еще крепко спит. Похоже, дракон тоже ни разу не пошевелился: раненая лапа застыла в том же положении, что и вчера. Впрочем, Джексому это лишь облегчило задачу. Он нанес на ожог новый слой мази, лишь тогда сообразив, что им с Рут’ом, возможно, придется подождать, пока все заживет, прежде чем они смогут присоединиться к ученикам в Форт-Вейре.

Лайтол с ним не согласился. Джексом должен отправиться в Форт-Вейр именно для того, чтобы научиться избегать ожогов, а также оберегать своего дракона и себя самого во время падения Нитей. Если над ним станут насмехаться из-за того, что он не успел увернуться вовремя, – он это заслужил. Так что, позавтракав, Джексом велел Рут’у лететь в Форт-Вейр.

К счастью, двое учеников были примерно того же возраста, что и сам Джексом, которому недавно исполнилось восемнадцать Оборотов. Впрочем, вопросы возраста его не особо его беспокоили: обучить Рут’а было куда важнее. Ему, однако, пришлось сдержать тайное желание объяснить истинную причину ожогов дракона и сослаться на собственную неумелость. Лишь мысленно он мог утешаться мыслью, что на самом деле они с Рут’ом совершили такое, чего соученики и представить себе не могли.

Незамедлительно возникли проблемы, и первая из них – как избавить Рут’а от назойливого внимания бесчисленного множества файров. Стоило прогнать одну стаю, как тут же появлялась другая, к немалому недовольству К’небела, наставника юных всадников.

– И так происходит постоянно, где бы вы ни оказались? – раздраженно поинтересовался он у Джексома.

– В общем, да. Они просто… появляются. Особенно с тех пор, как… случилась та история в Бенден-Вейре.

К’небел недовольно хмыкнул, но понимающе кивнул:

– В жизни