Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Девочка просияла.

— Я согласна! В Арельсхолме и правда очень холодно зимой. Ты такая умная… — вспыхнувший, было, огонек, вдруг пропал из ее глаз.

Воспоминание об отравлении и собственной вине, придавило ее с новой силой. Если бы она сразу договорилась с мачехой, а не взялась действовать сама… Теперь же поздно. Слишком поздно…

От Алесии не укрылась перемена в настроении падчерицы. А о причинах не догадался бы только пенек. И сразу же возникла дилемма. Рассказать правду, или не рассказывать?

С одной стороны, пока виконтесса мучается чувством вины, на нее легче воздействовать. Но ведь девочку наверняка будут допрашивать. И роль Лидии в этой истории едва ли получится скрыть.

А если Лианна узнает все от другого человека, то вполне может посчитать себя обманутой. Поэтому, лучше действовать на опережение. И заранее выложить кое какие карты на стол.

Девушка разгладила лежащую на коленях подушку, прикидывая, с чего лучше начать. А какие детали стоит оставить за кадром. И заговорила.

— Кстати… о том, что вчера произошло…

* * *

Когда Алесия закончила свой рассказ, (который, к слову, оказался не слишком длинным), Лианна молчала минут пять. Девочке было трудно поверить, что Лидия способна на столь чудовищный поступок. Ведь эта служанка проработала в Арельсхолме столько лет. И всегда была такой рассудительной и милой. Разве она могла подсыпать яд?

— Тебе повезло, что я не успела попробовать мясо, а только выпила травяной чай. Если бы твои травки смешались с ядом, то даже Лайон бы мне не помог. — (благо, что истину знает только брат), — Лидия хорошо знала о твоей неприязни ко мне. Вот и решила по-своему помочь.

— Но я ведь ее не просила! — вспыхнула Лианна. — Как она могла⁈

— Это уже будут выяснять королевские дознаватели. Мой брат очень постарается доказать, что ты не имела к планам служанки никакого отношения. Но подумай вот о чем. Когда открыто ненавидишь человека, этим всегда может кто-то воспользоваться в своих целях. Если бы Лидия не попалась, то в глазах всего света… В глазах твоего отца убийцей была бы именно ты.

Девочка посмотрела так жалобно, что Алесия мысленно чертыхнулась. Пожалуй, надо слегка снизить давление на чувство вины. Иначе, чего доброго, доведет еще падчерицу до нервного срыва. А это совершенно не входило в ее планы.

— Ладно, давай больше не будем об этом. Мы же теперь заодно, поэтому я тебя никому в обиду не дам. — Алес бросила на девочку незаметный взгляд. — И даже если сюда явятся все твои дядюшки и тетушки, чтобы отчитать тебя…

Глаза Лианны стали круглыми, как у совы. Алесия чуть изогнула бровь.

— У твоего отца же есть братья, или сестры?

Девочка отрицательно качнула головой.

— Нет. Были. Но все умерли уже давно. Еще до моего рождения.

Звучало грустно. Хотя… учитывая, какие времена на дворе.

— Неужели совсем никого не осталось?

Лианна тяжело вздохнула.

— Если не веришь, загляни в семейную книгу. Она в библиотеке, на верхней полке дальнего стеллажа. Там записаны все Арельсы, что когда-либо были. Оригинал, конечно, хранится во дворце, но это полная копия, заверенная высшим королевским советом.

* * *

Разумеется, Алесия отправилась в библиотеку не сразу. Еще некоторое время она провела в покоях падчерицы, болтая с ней ни о чем. Конечно, девочка еще дичилась. Но постепенно, шаг за шагом, она все же выходила на контакт.

Выяснилось, что до этого года виконтесса жила в замке не одна. С ней неотлучно находилась гувернантка — женщина, из какого-то отдаленного монастыря. Но в самом начале весны эйсе Оливии исполнилось сорок лет. И она вернулась обратно в монастырь, чтобы окончательно посвятить себя службе богу и стать монастырской сестрой.

А до нее, Лианной занималась двоюродная бабушка (тетя отца). Добродушная вдова, о которой у девочки сохранились самые теплые воспоминания.

Родную мать девочка почти не помнила. И могла рассказать о ней только с отцовских слов. Мол, редкая красавица. Умная. Добрая. С безупречными манерами. И до безумия обожала дочь.

Судя по всему, прежняя леди Арельс была средоточием лучших человеческих качеств.

— Твой отец, должно быть, очень ее любил? — поинтересовалась Алесия.

— Наверное. Ведь она была такой красивой. — согласилась Лианна. — Только я редко ее видела. Ведь управление замком отнимало у нее столько времени и сил…

Алес сочувственно кивнула. Заодно ей стало ясно, почему граф Арельс так негативно отнесся к новой жене. Видимо, он однолюб. И до сих пор переживает свою утрату. Хотя девушка не могла сказать, что горит желанием, латать чужие душевные раны. Ей хватало своих.

Еще Лианна сообщила про двоюродного деда, который много лет живет в Актае. Тот, по словам девочки, тоже был прекрасным человеком. Правда последний раз виконтесса видела его едва ли не в младенчестве, но Эгар Арельс никогда про нее не забывал. И регулярно передавал скромные подарки и сердечные приветы через отца.

У Алесии же имелось свое мнение на этот счет. Хороший человек Эгар Арельс, или нет, но в список подозреваемых его однозначно стоило внести. Ближайший родственник мужского пола вполне мог быть заинтересован в богатом наследстве. И неважно, что мужику под шестьдесят лет. Деньги, они в любом возрасте деньги.

Неясно, правда, чего этот дядюшка выжидал столько лет? Давно бы уже устроил племяннику несчастный случай и прибрал бы его имущество к рукам.

Странно все это…

* * *

Закончив с падчерицей, Алес направилась в библиотеку. Раз уж судьба подкинула бонус в виде родословной Арельсов, грех этим не воспользоваться. Чем больше информации, тем лучше. Нужная книга обнаружилась ровно на том месте, которое указала Лианна. Верхняя полка. Дальний стеллаж.

Встав на низенькую табуретку, девушка с трудом дотянулась до самого верха, но все же, после некоторых усилий, ей удалось выудить увесистый том.

Тот, к слову, так и назывался — «Семейная книга рода Арельсов. Копия». На обложке из мягкой кожи, оттиск королевской печати. Уголки и корешок отделаны серебром. А на пергаментных страницах множество одинаковых строк, от которых сперва зарябило в глазах.

Впрочем, к рукописным книгам Алесия давно успела привыкнуть. В этом мире такими были все. Не додумались еще люди до печатных станков. Да и сама она, увы, в типографском деле была не сильна. Так что приходилось довольствоваться тем, что есть.

Дотащив книгу