Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

И все же, было слегка не по себе. Для всех — она выросла в этом замке. И должна знать здесь каждый уголок.

А она не знает…

Конечно, в случае подозрений, слуги все равно не смогут ничего доказать. Однако доводить до крайностей не хотелось. Мало ли, как это аукнется в будущем?

Поэтому, вспоминаем все, что знаем о предшественнице. Виконтесса Бартон была тихой, застенчивой и очень скромной. Держалась вежливо и доброжелательно. Любила уединение.

О-ох…

Карета проехала под аркой и наконец остановилась. На пару секунд повисла тишина. Агнета и Лианна смотрели с ожиданием. Алесия мысленно собрала волю в кулак и наступила на все сомнения. Надо выходить. И осваивать старые новые территории.

Гартс — один из сопровождающих, услужливо раскрыл дверь и подал руку.

— Ваше сиятельство.

— Благодарю.

Шагнув из кареты, девушка поправила платье и оглядела двор. Судя по всему, когда-то он предназначался для парадного приема карет. Но сейчас явно переживал не лучшие времена. В одном из углов стояла телега с дровами. Местами валялась солома. А некоторые камни под ногами, успели превратиться в песок.

Алесия нахмурилась. В городском доме брата царил такой уют, а здесь… Неужели Лайону совсем нет дела до родового замка?

С другой стороны, а когда бы Лайону этим заниматься? Графом он стал сравнительно недавно. И половину времени вынужден проводить в столице, обучаясь вести дела. Плюс, управление землями. А в перерывах — решение ее проблем.

Даже сейчас, он сидит в Арельсхолме, дожидаясь королевского дознавателя. Когда уж тут найдется время на ремонт?

Одна из боковых дверей вдруг отворилась и на крыльцо вышла полноватая женщина лет пятидесяти пяти. Одета она была в темно-коричневое платье. Седые волосы убраны под темный чепец. Лицо покрыто тонкой сеточкой морщин. Зато глаза… Глаза ясные и молодые.

Алесия почему-то сразу поняла, кого видит перед собой. Просто на уровне интуиции и памяти тела.

— Ираида?

Экономка вздрогнула и всплеснула руками. Лицо ее, из настороженного стало радостно-удивленным.

— Маленькая госпожа⁈ Прошу, простите, виконтесса!

— Графиня. — подсказал Гартс, топтавшийся рядом с каретой. — Ее сиятельство, графиня Арельс.

— Ах, конечно же, да. — смутилась женщина. — Совсем памяти не стало на старости лет. Простите, ваше сиятельство. Просто мы не ожидали… Но устроим вас лучшим образом. Молодой граф с вами?

— Прибудет на днях. — сообщила Алесия, ответив улыбкой на улыбку. — Пока же, он просил передать вам письмо.

Агнета тут же услужливо протянула конверт. Экономка закивала.

— Да-да. Я обязательно прочту. Ох. Да чего же мы стоим на дворе? Простите, госпожа, что-то я совсем растерялась. Сейчас же кликну девчонок, чтобы подготовили для вас покои. Наверное, желаете разместиться в комнатах матери? Светлая ей память.

— Я бы хотела в своих. — подала голос девушка. — Мне так привычнее.

— Да-да, ну конечно же. Сделаем все как пожелаете. А… — экономка перевела взгляд на Лианну.

— Это моя падчерица, виконтесса Лианна Арельс. Пусть ее покои будут поближе к моим.

— Как прикажете, госпожа. Как прикажете.

— И моя личная служанка — Агнета.

— Всего одна? — ахнула женщина. — Хотя от толковой помощницы иногда толку больше, чем от трех. — экономка обернулась к двери, откуда с любопытством выглядывали три девицы шестнадцати-семнадцати лет. — Ну, чего шеи тянете, как гусыни? Не слышали разве, нужно подготовить покои маленькой госпож… Ее сиятельству графине. И юной виконтессе. Да побыстрее!

Девицы тут же исчезли.

— Ох, госпожа, простите еще раз. Они вовсе не такие бестолковые, какими кажутся на первый взгляд. Просто молоды еще совсем. Если где оплошают, сильно не серчайте. — затараторила Ираида. — Да пройдемте уже скорее в замок. Вы же наверняка замаялись с дороги? Если изволите обмыться, я сейчас же распоряжусь согреть побольше воды…

Алесия только кивала, не торопясь отвечать. Экономка вела себя словно заботливая тетушка, дождавшаяся наконец любимых племянников. Впрочем, эту особенность девушка подметила давно.

Некоторые пожилые слуги относятся к господам, выросшим на их глазах, с легкой долей покровительства и снисходительности. Вроде есть и уважение, и дистанция, но в то же время…

— Ох, и бледненькая же вы, ваше сиятельство. Надо непременно подать вам к ужину теплого молока. А еще, в кладовой такая хорошая тыква отлежалась. Из нового урожая. Запечь вам ее? С медком, как вы любите?

Алес улыбнулась и на это, чтобы ненароком не выдать себя. Не хотелось прокалываться на мелочах. Хотя кипяченое молоко энтузиазма не вызывало. Да и тыквы… Их она недолюбливала еще с родного мира, когда в деревенском садике заставляли пить тыквенный сок. После этого, воротило даже с запаха.

— А виконтесса любит тыквы под медом? — поинтересовалась экономка, ведя гостей по коридору.

Лианна только моргнула. Следуя примеру мачехи, девочка тоже пока предпочитала помалкивать.

— Э-эм… Я никогда их не пробовала.

— Вот и попробуешь. — хмыкнула Алесия, невольно припомнив гречку.

Все-таки карма иногда работает. Хотя кормить падчерицу одними тыквами девушка не собиралась. Как никак, сейчас у них заключен мир. Но, как минимум, попробовать это «лакомство» девочке все же придется.

* * *

Кажется, время в замке летело куда быстрее, чем за его пределами. Едва успев умыться и переодеться, Алесия обнаружила, что служанки уже зажигают свечи. Темнота за окном становилась все плотнее, а над лесом одиноко засияла первая звезда.

Осмотр замка откладывался на завтра. Впрочем, с этим можно было повременить. Даже в собственной спальне, единственное, на что девушка обратила внимание — это кровать. Усталость брала свое.

Но для начала следовало заглянуть к падчерице. Потому что за ужином девочка не проронила ни слова. Тихо ковырялась в своей тарелке, не поднимая глаз. Хотя вместо тыквы подали вполне приличную пшеничную кашу с мясом.

Тыква, по словам экономки, еще доходила в печи. Алесия же в душе понадеялась, что нелюбимое лакомство просто сгорит.

Комната виконтессы находилась по соседству. Достаточно выйти в коридор и толкнуть ближайшую дверь. На этот раз, стучать Алес не стала. Вдруг девочка успела заснуть?

Однако Лианна не спала. Одинокой фигуркой она сидела на подоконнике, уткнувшись лбом в колени. Длинные черные волосы почти полностью скрывали ее от чужих глаз. Прямо готовый кадр для фильма ужасов.

Алесия перешагнула через порог и неслышно прикрыла за собой дверь.

— Не помешаю?

Лианна едва заметно