Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

- Тогда мы узнаем, насколько Зонти нужен живым. Иногда это важнее признания.

Лиара приняла травяной отвар, поставленный перед ней, но пить не стала.

- Ты говоришь так спокойно, будто речь о бумагах, а не о человеке.

- Я говорю спокойно, потому что речь о человеке, вокруг которого слишком много людей прячут бумаги. Разница существенная. Ну и кроме того, теперь рядом с ним, наши люди и они не допустят негативных сценариев.

Лиара медленно кивнула. В этом и заключалась Альда: она могла быть мягкой в частном, но в делах не позволяла жалости подменять расчёт. Не потому, что жалости не имела, а потому, что слишком хорошо знала цену неверно направленной доброты.

У входа в зал произошло небольшое движение. Не шум, не суета - только изменение внимания. Распорядитель выпрямился чуть заметнее, один из морских офицеров перестал говорить на середине фразы, дама у окна повернула голову, а чиновник Управления тыла слишком быстро опустил взгляд в тарелку.

Ардор вошёл в зал.

Он не выглядел человеком, пришедшим производить впечатление. И именно поэтому впечатление возникло сразу. Безупречно сидящий тёмный мундир, сверкание орденов и та собранность, которую невозможно сымитировать.

Альда не отрываясь «читала» зал.

- Вот теперь начинается самая полезная часть обеда, - негромко сказала она.

Лиара тоже следила не за Ардором, а за людьми вокруг.

- Мужчины считают. Одни - насколько он опасен. Другие - можно ли через него войти в будущие армейские и эфирные проекты, а третьи просто злятся, потому что он не просит у них разрешения существовать.

- Отличная классификация.

- Красивая но неполная. Вон тот у окна из Управления тыла сейчас думает не об Ардоре, а о том, знает ли Ардор про фонд.

- И правильно думает.

Альда перевела взгляд на женщин.

- А они?

Лиара позволила себе коротко улыбнуться.

- Женщины считают иначе. Одни пытаются понять, счастливы ли мы на самом деле или только хорошо держим лицо. Другие примеряют на себя саму возможность такого брака и тут же пугаются собственной смелости. Третьи смотрят на нас как на политическую конструкцию, которую неприлично осуждать, пока она явно работает.

- А на него?

- На него смотрят как на человека, которого не удалось приручить доступными связями. Это их тревожит сильнее, чем всё остальное.

Альда наконец повернулась к Ардору, уже подходившему к столу.

- Свет очень любит считать себя лучшей мастерской по обработке людей, - сказала она. - Ардор портит ему привычную картину.

Лиара тихо ответила:

- Не только Ардор. Мы тоже.

Он подошёл, и обе поднялись ему навстречу. Ардор поцеловал руку Альде, затем Лиаре, без театральности и без той нарочитой нежности, которой мужчины иногда пытаются доказать публике право на женщину. В его жесте хватало уважения, чтобы залу пришлось увидеть не украшение при муже и не трофей, а союз.

- Я помешал разговору? - спросил он, садясь.

- Нет, - сказала Альда. - Ты вошёл ровно в тот момент, когда зал начал закипать от догадок и всяких грязных мыслей.

Ардор бросил короткий взгляд вокруг.

- Судя по лицам, они совсем несчастны.

- Откуда счастье в них, живущих ненавистью и неверно понятым принципом пользы, - сказала Лиара. - Особенно если счастье рядом и его можно потрогать.

Ардор посмотрел на неё внимательнее.

- Сыск принял материалы?

- Принял. Формально - по линии Салтиса и налогового дела. По существу - он уже понял, что фонд придётся трогать.

- Управление тыла?

- Видимо уже в работе, но пока не напрямую. Но если они начнут мешать, сами соединят себя с делом быстрее, чем это сделаем мы.

Ардор кивнул. Ему понравилась не острота ответа, а порядок мысли: Лиара не просила защиты, не пересказывала впечатления и не искала одобрения. Она докладывала ход, в котором уже участвовала как самостоятельная сторона.

- Значит, сегодня мы здорово испортили аппетит очень многим людям, - сказал он.

- И некоторые из них уже в этом зале, - заметила Альда. - Вон тот чиновник третий раз режет один и тот же кусок рыбы.

Они на короткое время замолчали, позволяя официанту поставить блюда. В этом молчании тоже имелся смысл. Зал видел троих за обычным обедом: Альду, чья деловая репутация давно стала отдельной силой; Лиару, вышедшую из тени чужих имён и принесшую в город собственную волю, Ардора, чьё присутствие заставляло военных сидеть прямее, а гражданских - осторожнее выбирать слова.

- Ты понимаешь, что сейчас происходит? - спросила Альда негромко, обращаясь к Лиаре.

- Думаю, да. Они смотрят не на семью.

- А на что?

- На новый элемент силы. Дом, армия, деньги, право и репутация не стоят отдельно, как им удобно было думать. Они видят, что всё это может сойтись за одним столом и не начать спорить за старшинство.

Альда осталась довольна ответом, но не показала этого слишком явно.

- Вот поэтому я и пригласила Ардора.

- Не потому что соскучилась?

- И поэтому тоже, - сказала Альда уже мягче. - Но скучать можно дома. Здесь полезнее показывать соединение.

Ардор взял стакан воды.

- Надеюсь, мне не надо выглядеть соединённым специально.

- Нет, - ответила Лиара. - Тебе достаточно не делать вид, что ты случайный гость.

- Это я умею.

- Ты вообще плохо выглядишь случайным где бы то ни было, - сказала Альда. - Даже когда сидишь на балетной