Обратный отсчет - Токацин

и знамёна видны издалека, но сами существа всё время прикрыты каменными уступами. На площадке за шатрами лежал, недовольно подёргивая хвостом, Мальгес, рядом сармат заметил длинную фигуру «богомола». «Скоро выходим,» — Гедимину стало не по себе. «Может, сегодня определимся с местом. А толковых чертежей как не было, так и нет…»

Через пару минут они втроём стояли у обрыва, наблюдая, как бронеход в сопровождении пяти стражей ползёт к дальнему холму. Гедимин слышал со всех сторон разговоры на чужом языке, шорох гравия, короткие возгласы аборигенов, и в груди неприятно ворочалось что-то холодное, а взгляд намертво прилипал к отъезжающей машине. «Если портал в Ураниум вдруг закроется, и мы тут застрянем…» — сармата передёрнуло. «Надо как-нибудь попробовать Прожиг. Интересно, тут старые координаты работают?»

За спиной зашелестело громче. Вепуат оглянулся через плечо, и его глаза вспыхнули азартным огнём.

— Там Гор с Мальгесом, — прошептал он Гедимину в наушник. — Пойдём к ним. Отвлечёшь их глупыми вопросами, а я из-за твоей спины осторожно посканирую. Не могу понять, каким местом эти существа чуют дорогу…

Ремонтник выразительно хмыкнул — по его мнению, для таких исследований нужен был как минимум добровольный эксперимент, как максимум — вивисекция. «Ладно. Спрошу о чём-нибудь… А, вон Гварза к ним пошёл. Ещё проще…»

Коротким жестом сказав Вепуату быть начеку, Гедимин направился к стражу. Тот уже увидел сарматов и помахал им посохом. Из-за коптильни вынырнула группка Скогнов, обступила Гора, быстро-быстро что-то протрещала и отступила, едва Гедимин подошёл на пять шагов. Там, где они стояли, осталась корзина; к верхней ручке был привязан мешочек из пропитанной сешем ткани.

— Всё готово, — сказал страж Кенену Гварзе, скрестив лапы-лезвия перед грудью. — Ваш холм защищён со всех сторон. Мы с Коргеном вдвоём пойдём с вами. Мальгесу придётся вести шестерых, так что не вините его за медлительность.

— Мы успеем обойти всё до темноты? — спросил Гварза, с сомнением глядя на Мальгеса. Тот лежал, положив морду на лапы и прикрыв глаза, и казалось, что он вот-вот заснёт.

— Мы пойдём так быстро, как сможем, — пообещал Гор; щелчки жвал почти заглушили его слова — похоже, он не меньше сарматов волновался за исход дела. — Но сколько времени у вас уйдёт на проверку, я сказать не могу. Едва приблизятся сумерки, мы пойдём назад — в степи ночью небезопасно.

«Двенадцать часов на три местности,» — прикинул про себя Гедимин. «Расстояний я не знаю. Минимум час на каждую проверку… Нет, всё равно непонятно. Ясно одно — устанем сильно. Значит, все опыты переносятся на конец ночи.»

Скогны выглянули из-за полуразобранной коптильни, и кто-то из них подал голос. Гор качнул лезвием.

— Дим-мин… и Вепу-а, что смотрит на нас из-за его плеча, — страж слегка наклонил голову. — Охотники из Синви и Сэви уезжают домой. Они благодарят вас за хорошую охоту и отдают свою плату — вот эти вещи.

Он придвинул ближе корзину, приподнял крышку. Внутри, в ёмкости, обтянутой тонкой кожей, лежали куски сухого волокнистого вещества. Гор приоткрыл мешочек, показывая россыпь мелких костяных образований странной формы — от причудливых зубцов до деформированных колец.

— Цацки, — прошептал Вепуат, заглянув внутрь. — И много. Жаль, с Равнины такое не вынести.

Гедимин про себя высчитывал, сколько гзеша надо на сто сарматских комбинезонов, и хватит ли корзины реагента, чтобы это количество сварить, так что сказать мог только «угу».

— Охотники собираются, чтобы устроить пир, — продолжил Гор. — Они зовут и вас, Дим-мин и Вепу-а. Они будут рады, если вы придёте.

Гедимин, забыв о расчётах, изумлённо мигнул. Он только и успел переглянуться с Вепуатом, как Гварза шагнул вперёд.

— Это невозможно, — сказал он. — Мы уважаем Скогнов, но пировать они будут без нас.

Гор шевельнул лезвиями.

— Они ждут ответа от Дим-мина и Вепу-а, — сказал он. — Тебя, Кен-нен, они и так не решились бы беспокоить.

Гедимин хрюкнул в респиратор, запоздало потянулся к нему ладонью, видя краем глаза, как Вепуат жмурится, а его плечо слабо вздрагивает. Гварза смерил их обоих угрюмым взглядом и шагнул в сторону.

— Пусть так.

Теперь все смотрели на Гедимина, и он поспешно покачал головой.

— Не выйдет. Очень много работы. Скажи им… ну, хорошо, что охота удалась.

Вепуат, к его удивлению, сокрушённо вздохнул. «А он куда? Знает же, что нам нельзя это есть,» — подумал Гедимин. Скогны, выслушав стража, снова заговорили; обращались они явно к ремонтнику, указывая то на себя, то на остатки коптилен, то на холмы. Гор приподнял лезвие, жестом попросив их замолчать.

— Они спрашивают, будешь ли ты поднимать воду, когда вы переедете на другой холм. Они не хотят пропустить новое цветение.

Гедимин мигнул.

— Не знаю, — пробормотал он; в голове замелькало что-то про водопровод барака и водяные цистерны энергостанции. — Если снова что-то зацветёт, скажи им. Вы, стражи, никуда ведь не уходите?

— Пока не положен последний камень, — Гор слегка наклонил голову. — И я им, конечно, скажу.

Гедимин подобрал корзину (сплетена она была очень плотно и выглядела прочной) и задумчиво посмотрел на мешочек с цацками.

— Они красят сеш? Есть такие красители?

Гор быстро спросил о чём-то у Скогнов. Они уже разбирали коптильню, но, услышав его, побросали свои дела и снова стянулись к сарматам.

— Они красят ткани и кожи перед пропиткой, — сказал Гор. — Тогда краска держится. Если намазать её на сеш снаружи, она осыпется.

— А если добавить в ём… котёл, пока он варится? — спросил Гедимин, чувствуя спиной, как Вепуат разворачивает «щупы» сканера. — Какой-нибудь яркий цветной мине… камень?

— Он всплывёт или осядет, — отозвался страж. — Цвета к сешу не прилипают. И с гзешем то же самое. Но у них много других хороших свойств, не так ли?

…Айзек вошёл в лабораторию, на секунду приложил руку к шлему и прикрыл глаза; Кенен быстро шагнул к нему, но Айзек качнул головой.

— Через полчаса выходим, — сказал он, скользнув взглядом по Гедимину и Вепуату. — Ничего не начинайте. Только проверки оборудования. Вепуат, основная работа на тебе. Атомщик… ты знаешь, что делать.

Гедимин кивнул. Ему было не по себе, и с каждой минутой сильнее. Он положил ладонь на приклад сфалта, надеясь, что реактор под рукой придаст ему уверенности.

Вепуат приоткрыл корпус дрона, посмотрел на индикатор зарядки, еле слышно хмыкнул и полез