Нефритовая сколопендра - Карлов Сергей

в оговоренном объеме. Тут же взвился глава недоплатившего Дома с требованием проверки качества этих ингредиентов и все бы переросло в обычную базарную свару, если бы брат Сю не зазвенел в колокольчик, остановив начавшуюся было баталию. Затем пожилой монах улыбнулся и буквально в нескольких обтекаемых выражениях разобрал весь спор, еще и приговорив обоих спорщиков к выплате приличной суммы в кассу ковена за разрешения вопроса. Обескураженные скандалисты тихонько опустились на свои лавки под язвительные ухмылки остальных. После нескольких часов подобных выступлений Гу совсем одеревенел. Госпожа Лань и остальные члены Совета слушали все очень внимательно и, казалось, совсем не устали.

Однако встрепенулся, услышав интересное.

Брат Сю отложил список вопросов и произнес: – Дамы и господа, есть вопрос, который требует сугубой конфиденциальности, надеюсь что по империи не будут бегать ненужные слухи. К нам обратился помощник одного из министров. Я не буду называть его имени. – Все в зале навострили уши. – Один его родственник получил должность командира Золотознаменных тут, у нас на Севере. Как вы знаете, Золотознаменные, низовые войска отряда Небожителей Императора и основная их задача – вычищать темные, “демонические” силы, обижающие простых людей. Так вот, этот помощник очень хочет, чтобы его родственник смог проявить себя на новом месте, и спрашивает, есть ли у нас какие-то “адские силы”, – тут Сю саркастически улыбнулся. – Которые можно было бы “победить” без ущерба для представителей нашего ковена? В оплату он предлагает свое расположение и ответную услугу, а также двадцать связок цяней в кассу ковена. Еще он попросил, чтобы эти “силы” были бы не слишком “адские”, так как он переживает за родственника, а этот северный отряд Золотознаменных силен только на бумаге отчетов. – при этих словах по рядам собравшихся пробежал понимающий смешок. – У кого есть предложения, прошу поднимать руку.

Взметнулось несколько рук.

– В нашей местности, в лесу Трех холмов поселился колдун. На контакт он не идет. Ходят слухи, что его подручные воруют местных детей. Но мы не смогли это проверить. Как-то времени не было... – высказался суровый мужчина с загорелым крестьянским лицом.

– А у нас в Черных горах люди видели дикую магическую тварь, покрытую рыбьей чешуей и перьями. – выкрикнула женщина, сидевшая у стены.

– Нет, нет. – вмешался брат Сю. – Для Золотознаменных, думаю, это будет слишком опасно.

По залу прокатился смех.

После ряда предложений, Совет решил сдать Золотознаменным колдуна с Трех холмов. На том первый день заседаний и закончился. Все в приподнятом настроении отправились праздновать.

На расцвеченной праздничными фонариками площади по кругу стояли шатры в которых стояли ломящиеся от вина и еды столы. Напротив губернаторской резиденции была выстроена сцена, на которой в освещении жаровен и фонариков известная столичная труппа “Падающая Луна”, под довольно агрессивный аккомпанемент степного оркестра, давала сюаньскую драму о юноше, который, сгорая от любовной страсти, ошибается домом и попадает в лапы к старой деве. Зрители, из числа успевших подкрепиться, заразительно хохотали над неудачливым юнцом.

Госпожа Лань, опираясь на руку Гу, вышла на площадь, ежесекундно раскланиваясь и обмениваясь любезностями с другими членами ковена. Фа Цуня сразу утащил к шатрам с напитками один из его старинных приятелей. Госпожа с тревогой смотрела в спину уходящему управляющему. Гу даже стало неловко. Он знал о нездоровом желании госпожи держать под контролем все и всех, и ему стало ее жалко, когда он представил бурю эмоций, которую сейчас переживает эта пожилая женщина. Поэтому он решил, что уж он то ее не покинет и будет весь вечер сопровождать. Но тут им навстречу, вроде бы невзначай, выплыл Мяо Золотой корень, сопровождающий трех щебечущих девушек.

– Прекраснейшая госпожа Лань. – с искренней улыбкой, слегка надтреснутым голосом проговорил Мяо и легко поклонился, опираясь на тонкую изящную трость красного дерева с золотым набалдашником. – Очень рад вас увидеть и поговорить не за формальным столом Совета.

Госпожа Лань тут же сориентировалась, и чуть склонив голову, отчего золотые подвески на монументальном головном уборе звякнули, с улыбкой вытолкнула вперед Гу.

– Позвольте представить, мой ученик и названный сын – Гу Лань. – пропела она голосом, в котором слышался звон хрустальных колокольчиков.

– Очень приятно! – ответил Мяо. – А это мои… – он слегка замялся. – Внучки! Это Юйлин, Сяоминь и Чудже. Прошу, знакомьтесь, молодые люди.

Гу вежливо и с достоинством поклонился. Девушки склонили головы, прикрывая губы веерами. Все три были очень разными, но несомненно, симпатичными.

– Гу, мальчик мой, развлеки девушек чтобы они не скучали, а мы с уважаемый господином Мяо обсудим несколько важных вопросов. – самым мягким своим тоном проворковала госпожа и плавно удалилась, зацепив руку Золотого корня.

Гу внутренне похолодел. Его опыт светского общения был минимален, а все советы мудрого управляющего в этот момент вылетели из головы. Но он взял себя в руки, с улыбкой поклонился девушкам и сделал приглашающий жест в сторону шатров со сладкими десертами. Девушки прыснули и двинулись следом за юношей.

Глава 14

Девушки угощались пирожными и весело щебетали, бросая на Гу быстрые взгляды. Юноша, хотя уже достаточно взрослый молодой человек, стойко сносил эти смотрины. Он еще не совсем привык мыслить как наследник одного из влиятельных кланов севера и поэтому часто ловил себя на том, что деревенеет, пытаясь держать себя “как подобает”. Эх, если бы рядом был бы Фа или хотя бы Сигур. Но, кроме симпатичных весело чирикающих девушек рядом стояли только два молодых степняка, неприязненно разглядывающих Гу.

Представление на сцене закончилось и оркестр тоже остановился передохнуть. Можно было не кричать, чтобы быть услышанным.

– А правда, что вы, господин сами делаете манкуртов? – спросила одна из девушек, кажется Юйлин.

– Я помогаю госпоже Лань во всех ее трудах. – вежливо ответил юноша.

– Ой, как интересно! – тут же встряла вторая, невысокая с огромными широко распахнутыми карими глазами. – А расскажите…

Да! Да! – тут же загалдели все три разом. Гу почувствовал, как внутри нарастает паника и неимоверным усилием заставил взять себя в руки.

И тут сзади послышался громкий глумливый голос: – А это, наверное, еще один безродный выкормыш нашей старой многоножки? А куда делась ее любимая желтоволосая обезьяна? – это сказал один из молодых степняков в расшитом яркими цветочными