Нефритовая сколопендра - Карлов Сергей

Отойдя на несколько бу, юноша дернул одну из бечевок. Раздался громкий скрежещущий выстрел, как будто острым камнем чиркнули по дорогому фарфору, да еще и усилили в десятки раз. Из ствола пистолета вырвался сноп пламени и к несчастному привязанному псу полетела картечь, оставляя за собой темные дымные полосы, которые извивались по странным непредсказуемым траекториям. Было такое ощущение, что бедное животное просто взорвалось, повесив в воздухе маленькое облачко кровавого тумана.

Сказать что это произвело впечатление, значит выразиться слишком мягко. Все подошли посмотреть на останки животного, долго и кропотливо их изучая.

– И мы можем вооружить таким манкуртов? – оправившись от изумления, спросила Лань.

– Боюсь, что нет, госпожа. – ответил уже Гу. – Оружие получается одноразовым. Когда цепочка заклинаний срабатывает, сила магии разрушается. А, допустим, по новому наложить на это же оружие нужные заклятья уже не получается, на предмете висит видимо тень старых. И создание каждого такого образца очень затратное и долгое дело. Даже просто использовать потом это оружие по прямому назначению не выйдет. – и юноша показал освобожденный из тисков пистолет, ствол которого перекрутился по своей оси и был явно кривым.

– А чем от такого можно защититься? – подняла глава важный вопрос.

– Мы не знаем. – Тан пожал плечами. – На этой собаке был амулет жизни. Вот посмотрите. – и он указал пальцем на мелкие осколки потускневшего желтого нефрита. – Предполагаем, что только очень могучие артефакты могут остановить магию Древних богов. Царица Фа пишет, что их сила в этом мире постоянно слабеет.

– Прекрасно! – глаза Лань зажглись алчным победным огнем. – Теперь у нас есть чем сбить спесь некоторым кланам на ковене.

– Вторую собаку можно отпустить? – вдруг спросил Цунь. – А то как-то жалко безвинное животное.

Сигур хмыкнул, но подошел к сжавшемуся и подогнувшему хвост псу и резким взмахом ножа перерезал поводок. Избежавший жуткой смерти кудлатый кобель галопом понесся прочь от этого безумного места.

– Ну вот, – вздохнув, сказал магистр, глядя вслед убегающему зверю. – Теперь тут будет бегать блохастая бродячая собака с лишней и очень недешевой жизнью.

Варвар только расхохотался, заразив своим громоподобным весельем остальных.

Глава 12

Перед самым отъездом госпожа Лань решила вдруг провести чайную церемонию. Сказала, что это нужно для настроя. Как женщина решительная и очень энергичная, она редко проводила подобные действа, требующие спокойствия и плавного медитативного исполнения. Все советники были немного обескуражены. Но, естественно, подчинились. Только Сигур неожиданно вспомнил о каких-то важных делах и поспешно сбежал в город. Дикий варвар вообще неохотно воспринимал церемониальную культуру мирной жизни, считая это излишеством изнеженных горожан.

Оказалось, что церемония была еще одной, более размеренной попыткой донести до Гу, который впервые выезжал в свет, правила поведения и традиции древнего и необычного во всех отношениях сборища.

– Гу, ты должен проникнуться тем, что ты теперь член клана. Древнего и достойного клана. Небольшого, но сильного, вот уже три сотни лет входящего в Совет Северного крыла. Ты должен быть вежлив и почтителен, но при этом блюсти свою честь и честь своего клана. Это очень важно. Даже важней, чем все остальное. – говорила госпожа Лань, уверенно разливая тонкой струйкой чай. – Когда берешь пиалу, мизинец и безымянный палец не должны касаться фарфора. Представь, что у тебя на них огромные ногти, как у императора, и ты ни в коем случае не должен их повредить.

Благовония, выложенные красивым узором в литой бронзовой чашке пошаньлу, курились легким дымком, наполняя маленький чайный павильон приятным, слегка убаюкивающим ароматом. Павильон находился почти в самом центре усадьбы, окруженный широко раскинувшимися кустами, вокруг которых вилась выложенная камнем дорожка.

– Пока ты неопытен, с тобой будет рядом господин Фа Цунь. В случае чего он подскажет, как себя вести. – продолжила госпожа, когда все насладились глотком сливового чая и смаковали послевкусие. Управляющий вежливо склонился. Госпожа продолжала: – Монахи, как устроители ковена, следят за порядком, но возможны разные провокации. Наш клан считают отступившим от благодетельных канонов, которые еще при моей бабушке считались анахронизмом. Однако некоторые кланы, особенно из глухих провинций, все еще придерживаются их. Поэтому, возможно, ты нарвешся на скрытые или явные оскорбления. Будь спокоен и мудр, скрывай свои эмоции, но не унижай себя и свое достоинство. В этом сила благородного, но главное, опытного мужа…

До городка Аркан, что почти на самой северной границе у гор, процессия Дома Нефритовой сколопендры двигалась максимально торжественно. В красиво украшенной повозке, которую тянула четверка вороных, стоял высокий паланкин, в котором, прикрытая колышущимися муаровыми занавесями восседала сама госпожа Лань в красных, расшитых золотом одеяниях с церемониальным головным убором в виде перевернутого черного полумесяца, украшенного золотом. Правил повозкой манкурт в замысловатой красной ливрее. Перед повозкой бежали полдюжины боевых манкуртов с закрепленными на спинах красными флагами с белой сколопендрой. За главной повозкой следовали Сигур с Гу верхом, затем Фа Цунь в двуколке, повозка со служанками и припасами и замыкали всю процессию еще полдюжины манкуртов с флагами. Чем ближе подъезжали к городу, основанному осевшими тут остатками жужаней, тем больше попадалось воинских разъездов и застав. Кавалеристы из жужаньских имперских полков выглядели очень воиственно. Что поделать – всегда неспокойная северная граница. Леса постепенно закончились и начались продуваемые холодными ветрами степи, что тянутся до самых северных гор. По ковыльным просторам потянулись табуны лошадей и отары овец, подгоняемые суровыми, увешанными оружием кочевниками. Дорога, на удивление, была неплоха – имперские инженеры потрудились на славу, только навоза на ней было многовато. Все больше праздничных экипажей и всех видов торговцев стали попадаться на дороге. С некоторыми представителями других Домов госпожа раскланивалась.

Аркан встретил их высокими и неприступными стенами, вкопанными перед стенами острыми рогатками и бдительными часовыми в башнях, ощетинившихся орудийными стволами. Перед воротами два монаха Желтого источника сделали пометку в пригласительном свитке и с поклонами пропустили кортеж в город. За массивными, окованными железом узкими воротами их ждала праздничная атмосфера. Архитектура города была имперская, но с легким степным колоритом – отсутствовали резные панели, чтобы сохранить больше тепла в домах, входные двери были как правило массивными, укрепленными железом или толстой бронзой. С крыш нередко свисали не яркие фонарики, а искусно сделанные бунчуки из крашеного конского волоса.