Не по гайду - Константин Горюнов

лагеря «Сломанных Клыков» — они, видимо, и были теми, кто торговал с людьми), обмазали его грязью и рыбьей чешуёй (символика «Гнилых Пней») и подбросили на нейтральной территории, но ближе к лагерю «Гнилых Пней». Рядом я «отменил» чёткость следов, создав впечатление, что кто-то неловко пытался скрыть свои шаги.

Третий ход: фальшивая провокация. Через пару дней, когда напряжение нарастало, мы совершили дерзкую вылазку. Ночью, под покровом иллюзии, которую поддерживала Лерисса, я подобрался к лагерю «Гнилых Пней» и швырнул в их костёр горшок с нашим специально приготовленным зельем. Оно не причиняло вреда, но при горении издавало пронзительный визг и испускало зелёный, вонючий дым — фирменный цвет «Сломанных Клыков» по их тотемным раскраскам. Эффект был мгновенным: тролли проснулись в уверенности, что на них напали ядовитой магией.

Четвёртый ход: управляемая «утечка». Наш главный шедевр. Мы поймали одного молодого, глуповатого тролля из «Сломанных Клыков», который отбился от сородичей на охоте. Не причинив ему вреда, Лерисса погрузила его в лёгкий транс и внушила простой «секрет»: вождь «Гнилых Пней» якобы пообещал людям после победы отдать им в рабство всех молодых троллей из «Сломанных Клыков» в уплату за оружие. Потом мы отпустили его, и он, перепуганный, прибежал в лагерь с этой «страшной правдой».

Этого оказалось достаточно. Абсурдность обвинений не имела значения. Важна была эмоциональная правда: страх, обида, жажда мести.

Через неделю после начала нашей операции «Тихая речка» (как я её в шутку назвал) война началась. Не внезапным нападением, а так, как и начинаются многие конфликты среди существ с низким интеллектом: с ежедневных перепалок у реки, которые перерастали в метание камней, потом в стычки когтями и дубинами, а потом — в настоящие, хоть и беспорядочные, битвы с теми самыми новыми топорами.

Мы с Лериссой наблюдали с безопасного утёса, как два клана сходятся в клубке криков, вони и летящих во все стороны обломков. — Смотри, — сказала Лерисса, указывая на вожака «Сломанных Клыков», который размахивал топором и орал что-то про «предателей и работорговцев». — Он сам почти поверил в эту чушь про рабство. Красота. — А вон тот, — я кивнул на вожака «Гнилых Пней», — он теперь искренне считает, что «Сломанные Клыки» хотят отравить их землю зелёной магией. Идеальный информационный вирус.

Мы не испытывали угрызений совести. Тролли были не невинными жертвами, а такими же хищниками, которые при первой возможности разграбили бы наше убежище. Мы просто перенаправили их естественную агрессию друг на друга. И сделали это с минимальными жертвами (пока что) и максимальным шумом.

Теперь любой стражник или маг, который приблизился бы к нашему району, увидел бы не тихий холм, а полномасштабную, громкую и вонючую троллеву войну. И предпочёл бы обойти это место десятой дорогой. Наше убежище было в безопасности, укрытое не только магией «Якоря», но и дымовой завесой совершенно идиотского, но эффективного конфликта.

— Главное в пропаганде, — философски заметил я, спускаясь с утёса обратно в тишину нашего Кармана, — это не убедить кого-то в правде. А заставить его поверить в то, во что он и так хочет верить. А тролли хотят верить, что во всём виноваты другие тролли. Мы просто... помогли им оформить эту веру в конкретные обвинения.

Лерисса засмеялась. — Знаешь, иногда я забываю, что ты бармен, а не придворный интриган с многолетним стажем. — Бармен, дорогая, — поправил я, — это и есть придворный интриган самого низкого, но самого честного уровня. Ты видишь людей без масок, знаешь, о чём они говорят, когда думают, что их не слышат. А дальше — дело техники.

Война кланов бушевала на нашем пороге, отвлекая на себя всё внимание. А мы, её скромные режиссёры, возвращались в нашу тихую, тёмную нору, где пахло камнем, мхом и покоем, купленным ценой чужой глупости. И это было прекрасно.

Глава 18: Лицом к лицу с Пылающим Легионом (не для союза, а для развода)

Тишина Кармана Тьмы была нарушена не треском тролльей войны, а чем-то куда более фундаментальным. Воздух снаружи, за пределами нашего убежища, вдруг стал тяжелеть, наливаться свинцовой угрозой. Птицы смолкли разом, как по команде. Даже Хрощ, обычно невозмутимый, поднял голову и зарычал, шерсть на его спине встала дыбом.

— Приближается... Великая Пустота... Жаждущая Порядка... — передал он, и в его «голосе» впервые зазвучал чистый, животный страх.

Мы вышли на поверхность, на границу действия «Якоря». День был хмурым, но не это делало пейзаж мрачным. Само пространство перед нами искажалось, как над раскалёнными углями. И из этих дрожащих волн материи шагнул Он.

Дредлор. Я знал, кто это, даже никогда не видя. Существо, чей рост был вдвое выше Грома, облачённое в чёрные, шипастые доспехи, из стыков которых сочилось зелёное, бездымное пламя. Его лицо было скрыто за шлемом, но оттуда горели две точки холодного, изумрудного света. Он не парил, не летал. Он просто стоял , и земля под ним чернела и трескалась. От него веяло не просто силой, а концепцией — всепоглощающим желанием подчинить, упорядочить, сжечь всё несогласное.

— Существо, — раздался голос. Он звучал не в ушах, а в костях, низкий, вибрирующий, лишённый каких-либо эмоций, кроме спокойной уверенности. — Аномалия. Ты привлёк наше внимание.

Я сделал шаг вперёд, заставив ноги не дрожать. Лерисса и Гром замерли сзади, готовые к бою, который был бы самоубийством. — Легион, — констатировал я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Не ожидал визита. Что нужно? Если счёт за свет — я ещё не получал.

Изумрудные огни в шлеме сузились. Казалось, существо оценивало шутку как некий странный биологический феномен. — Юмор. Признак нестабильности. Или стратегии. Ты используешь силу, которую не понимаешь. Заключаешь договоры с эхо и голодными тварями. Создаёшь... карманы сопротивления. Это бесполезно. Но интересно.

Он сделал паузу, и давление в воздухе усилилось. — У тебя есть потенциал. Сырой, извращённый, но потенциал. Легион предлагает тебе место. Не как рабу. Как... командиру. Ты получишь знание. Силу. Армии. Ты сможешь навести порядок в этом хаотичном мире. Или уничтожить его и построить новый. По нашим чертежам. Это — неизбежно. Ты можешь быть частью неизбежного. Или быть стёртым им.

Предложение висело в воздухе, тяжёлое, как гильотина. Власть. Настоящая. Не та, что прячешься по подвалам, а та, что диктует свою волю мирам. В голове промелькнули картины: я во главе легионов, сметающих королевства, я — архитектор нового порядка... И тут же — холодная, ясная