Знахарь 4 - Павел Шимуро

Отец лежал рядом, свернувшись на голой земле, обхватив дочь рукой. Он не накрылся шкурой, а отдал ей. Его спина мерно поднималась и опускалась, но я заметил, как пальцы на руке, обнимавшей ребёнка, время от времени сжимались, будто даже во сне он боялся, что её заберут.

Я достал из мешка горшочек. Масляная основа от вчерашней мацерации, со стенок которой соскрёб всё, что смог: бурый налёт с содержанием активного вещества не больше двух-трёх процентов. Гомеопатическая доза, если быть честным.

— Дагон, — позвал негромко.

Мужчина появился из темноты за три секунды. Он спал одетым у стены, и просыпался от шёпота, как просыпаются часовые.

— Горшок, — я протянул его через щель. — Для девочки. Через четыре часа после моего ухода. Мизинцем по губам, как обычно, шесть раз. Но не раньше — дай остаткам впитаться, пока она спит.

Дагон взял горшок, посмотрел на содержимое, потом на меня.

— Этого хватит?

— На полдня, — соврал я. Хватит на четыре-шесть часов, но Дагону нужна была цифра, за которую можно держаться, а «полдня» звучит как план, тогда как «четыре-шесть часов» звучит как приговор с отсрочкой.

— Ты вернёшься к полудню?

— К закату. Может, раньше.

Он кивнул и ушёл обратно в темноту, прижимая горшок к груди двумя руками, и его шаги по утоптанной земле лагеря были бесшумными.

Я отошёл от стены и повернулся к воротам.

Аскер стоял у левого столба, сложив руки на груди. Он пришёл провожать один, без свиты. Утренний свет, сочившийся сквозь кроны, ложился на его лысую голову тусклым серебром.

— До заката, — сказал Аскер.

Я кивнул.

Тарек уже стоял за воротами. Лук за спиной, нож на поясе — тот самый, без кончика, сломанного о лозы в прошлом походе. На плече мешок для травы — пустой, свёрнутый в тугой рулон. Он смотрел на лес и ждал, и в его ожидании не было нетерпения, только спокойствие.

Я вышел за ворота. За спиной скрипнули петли, и тяжёлая створка пошла на место. Дрен на вышке проводил нас взглядом, но ничего не крикнул — Аскер, видимо, запретил.

Лес начинался в двадцати шагах от частокола, и эти двадцать шагов я прошёл, как проходят расстояние между палатой и операционной: с каждым шагом отсекая одну реальность и входя в другую.

…

Лес за воротами был другим.

Я понял это через пятьдесят шагов, когда привычно положил ладонь на ближайший ствол. Под ладонью камбий был тёплым, почти горячим, как лоб лихорадящего ребёнка, и когда я замкнул контур, корневая сеть ответила не звоном, а хрипом.

Убрал руку и вытер ладонь о штаны. На коже осталась бурая слизь, пахнущая железом и гнилой сладостью, и этот запах не уходил — осел на языке, забился в ноздри и остался там.

Тарек шёл впереди, раздвигая копьём лозы, которых здесь не было ещё десять дней назад. Лозы-паразиты, которые мы видели в южной низине, теперь росли повсюду: толстые, клейкие, с бледно-зелёными стеблями, покрытыми мелкими присосками. Они обвивали стволы, свисали с ветвей, перегораживали тропу, и в полумраке подлеска выглядели слишком жутко.

Я остановился, прижал ладонь к корню, торчавшему из земли. Контакт, контур, сканирование, результат: впереди, в семидесяти метрах, низина с характерным провалом сигнала. Газовый карман. Метан и сероводород от гниющих корней, скопившийся в естественной впадине, как в чаше. Два дня назад его здесь не было, или был, но маленький, а теперь он разросся, потому что корни умирали быстрее, и газ выделялся обильнее.

— Левее, — сказал я Тареку. — Метров тридцать. Низина впереди, воздух отравлен.

Он не спросил «откуда знаешь» и не оглянулся. Просто взял левее, обходя впадину по кромке, и я увидел, как он дышит — неглубоко, через нос, прижав подбородок к груди. Охотничья привычка: в незнакомом лесу дыши осторожно.

Через двести метров произошёл второй контакт с корнем. Сеть дала ещё одну картину: справа, в сорока метрах, под корнями упавшей ели, движение — шестилапые, подземные твари, поднявшиеся на поверхность из Корневищ, потому что их среда обитания отравлена Мором. Гнездо, может быть, три-четыре особи, устроившееся в готовой норе.

— Правее, — сказал я. — Тут тихо, не шуми. Через минуту пройдём.

Тарек кивнул и перешёл на крадущийся шаг, перенося вес на пятку, как учил его Варган: бесшумный шаг охотника, при котором земля не вздрагивает, и слепые твари, читающие мир через вибрацию, не слышат тебя.

Мы обошли гнездо. Третий контакт был через триста метров, у развилки тропы, где начинался подъём на гряду. Здесь я задержался дольше, потому что сеть показала то, чего не ожидал: впереди, на маршруте к чаще, корневая система обрывалась — не постепенно, как бывает на границе леса, а резко, будто кто-то провёл ножом. Метров сто двадцать мёртвой зоны, где корни перестали проводить сигнал, потому что были мертвы.

Я открыл глаза.

— Тарек.

Он остановился и обернулся. Его лицо было спокойным, но желваки напряжены, и глаза двигались быстро, считывая подлесок.

— Впереди мёртвая зона — сто двадцать метров без корневой связи. Я буду слепым.

— Как в буковой роще?

— Хуже. Там корни были мелкие, но живые, а здесь они мёртвые — ничего не проводят. Если что-то притаилось внутри, я не узнаю, пока не увижу глазами.

Тарек прищурился и посмотрел вперёд, на подъём, где деревья становились реже и корявее, и между ними просвечивало что-то бледное — не свет, а отсутствие зелени, как проплешина на мохнатой шкуре.

— Проведу, — сказал он. — Глаза и уши у меня свои, без корней.

Мы двинулись дальше, и Тарек первые двадцать минут похода молчал — ни слова, ни вздоха, только шелест его подошв по мху и тихий скрип лука за спиной.

А потом он заговорил, и голос его был тихим и ровным, но я услышал в нём нечто, чего раньше не слышал.

— Лес умирает, Лекарь.

Я не ответил. Ждал.

— Не болеет — умирает. — Он остановился на секунду, глядя на бук, чей ствол был расщеплён по всей длине, будто молнией ударило, и из трещины сочилась бурая жижа, капая на мох. — Я тут родился. Я знаю, как он дышит. Отец брал меня в лес, когда мне три года было, сажал на корни и