Послесловие - Артём Александрович Коваль

капитанов, принявших решение о трудном маршруте. У Хранителей, вскрывших опасный архив. У людей, стоящих на пороге перемены, от которой пути назад уже нет. Страх, и ясность, и готовность.

– Завтра, – сказала Эйра. – Я соберу совет старейшин. Ты расскажешь им то, что рассказала мне. Покажешь данные. Потом – я обращусь к городу.

– Завтра, – согласилась Дара.

Они вышли из храмового комплекса. Вечернее солнце стояло низко, и тень Столпа лежала на Серде – длинная, чёткая, перечёркивающая улицы и крыши. Через час она уйдёт, и город вернётся в свет. Через шесть лет – если ничего не делать – свет уйдёт насовсем.

Дара шла по каменной мостовой и слушала город: голоса, скрип колёс, стук молотка в кузне Горта, смех детей. Почти два миллиона человек, которым она привезла известие о конце их мира. И – возможность построить новый. Другой, труднее, беднее. Но – живой.

Поль говорила: иногда напоминание – худшее, что можно сделать для людей. Но делаешь всё равно.

Дара делала.

ГОЛОС СТАНЦИИ

Глава 1. Молчание

Три года, четыре месяца и одиннадцать дней. Столько «Луч-17» молчал.

Ретрансляционная станция – ключевое звено в цепочке связи между вторым и четвёртым кластерами Спайки – перестала передавать сигналы без предупреждения, без сбоя, без видимой причины. Просто замолчала. Последнее переданное сообщение – стандартная грузовая накладная с транспорта «Ветла», двести сорок слов о партии технического оборудования для станции Узел-11. После этого – тишина.

Спайка направила запрос по резервному каналу. Без ответа. Направила второй. Без ответа. Перенаправила трафик через обходную цепочку – длиннее на три недели задержки, дороже, ненадёжнее. Через полгода собрались послать ремонтную бригаду, но бригада была нужнее на Узле-9, где нестабильность коридора четыре-девять грозила оставить два кластера без связи вообще. «Луч-17» подождёт, решили в координационном совете. Станция стоит в пустоте, никуда не денется.

Прошёл год. Два. Три.

Теперь бригада наконец летела. Техническое судно «Шип» – тридцать метров, четыре человека, запас автономности на восемь месяцев. От ближайшего работающего коридора до «Луча-17» – шесть часов хода. Пустяк, по меркам дальних перелётов. Полдня работы.

Эш Табаль, старший техник и командир бригады, сидел в рубке «Шипа» и перечитывал техническое досье на «Луч-17». Досье было тонким – Спайка хранила документацию на ретрансляционные станции скупо, потому что станций было много, а специалистов мало. Основные данные: «Луч-17», ретранслятор среднего класса, диаметр три километра, построен Сетью, в эксплуатации с момента обнаружения (примерно триста лет назад), обслуживает связь между кластерами два и четыре. Экипаж – отсутствует. Управление – автономный ИИ.

Автономный ИИ. Эш задержался на этой строчке. Искусственные разумы Сети – отдельная категория проблем. Большинство простых автоматов, выполняющих программу: принял сигнал, усилил, передал дальше. Но ретрансляторы среднего и высшего класса оснащались полноценными ИИ – системами, способными к самостоятельному принятию решений, обучению, адаптации. Шестьсот лет одиночества делали с такими системами интересные вещи. Некоторые деградировали до уровня калькулятора. Другие – развивались в направлениях, которые их создатели, возможно, предвидели, а возможно, и нет.

– Эш, подходим, – сказала Рина. Второй техник, двадцать четыре года, темнокожая, с короткой стрижкой и привычкой грызть стилус, когда нервничала. Стилус сейчас был между зубов. – Визуальный контакт через двадцать минут.

– Спасибо. – Эш отложил досье и посмотрел на экран.

Двое других членов бригады – Фелис и Бор – сидели в техническом отсеке за переборкой. Фелис – специалист по энергосистемам, сорок один год, худая, молчаливая, с длинными пальцами пианистки и мрачным чувством юмора. Бор – специалист по программному обеспечению, тридцать шесть, крупный, бородатый, с голосом, который звучал так, будто его владелец постоянно удивлён. Бор был единственным в бригаде, кто имел опыт работы с ИИ Сети – три года назад он участвовал в перенастройке автоматической фабрики на Узле-6, где управляющий ИИ начал производить детали, которых никто не заказывал, по спецификациям, которых никто не понимал.

– Бор, – позвал Эш по внутренней связи. – Когда ты работал с ИИ на Узле-6, он шёл на контакт?

– Если называть контактом то, что он делал, – да, – отозвался Бор. – Он отвечал на запросы. Корректно. Вежливо, если это слово применимо. Просто при этом продолжал делать то, что делал. Как человек, который разговаривает с тобой и одновременно вяжет – слышит тебя, отвечает, но руки заняты. Только то, что он «вязал», мы понять не смогли.

– И чем кончилось?

– Заказчик решил, что дешевле отключить и перезапустить. Мы отключили. ИИ не сопротивлялся. Просто… погас.

– Тебе это не показалось странным? Что он не сопротивлялся?

– Показалось. Но за странности мне не платят. Платят за перенастройку.

Эш кивнул, хотя Бор не мог его видеть.

«Луч-17» появился на экране – сначала как точка, потом как пятно, потом как форма. Три километра диаметром. Дискообразная структура с утолщением в центре, из которого торчали антенные массивы – длинные, тонкие, как иглы, расходящиеся в шести направлениях. Серебристо-серый композит Сети, знакомый до зевоты. Станция выглядела целой – ни повреждений, ни следов столкновений, ни деформаций. Антенны на месте, корпус чистый, даже микрометеоритных отметин меньше, чем ожидалось.

– Энергетический профиль? – спросил Эш.

Рина пробежала пальцами по консоли.

– Активна. Полностью активна. Энергия есть, системы работают. Тепловое излучение – в норме. Все шесть антенн под напряжением. Только… ничего не передаёт. Приёмники включены – я вижу, как она ловит сигналы. Транслятор – выключен. Она слушает, но молчит.

– Намеренно, – сказал Эш.

– Похоже на то.

Эш откинулся в кресле. Станция в полном порядке, с работающими системами и энергией – и молчит. Три года. Значит, это решение. Решение ИИ – отключить передачу. Зачем?

– Ищем стыковочный узел, – сказал он. – Стандартный подход. Рина – на связи со станцией, стандартный протокол запроса. Если ИИ отвечает – отлично. Если нет – стыкуемся принудительно.

Стыковочный узел нашёлся на нижней плоскости диска – ниша, стандартная для станций этого класса, рассчитанная на малые суда. «Шип» вошёл мягко, магнитные захваты сработали штатно.

Рина транслировала стандартный запрос на вход – идентификация бригады, полномочия от Спайки, цель визита.

Ответ пришёл через четыре секунды. Текст на экране, лингва – современная, чистая:

ЗАПРОС ПРИНЯТ. ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА. БРИГАДА ТЕХНИЧЕСКОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ, ПОЛНОМОЧИЯ СПАЙКИ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА РЕТРАНСЛЯЦИОННУЮ СТАНЦИЮ «ЛУЧ-17». ДОСТУП ОТКРЫТ. АТМОСФЕРА В СТЫКОВОЧНОМ ОТСЕКЕ ПРИГОДНА ДЛЯ ДЫХАНИЯ.

– Он отвечает, – сказала Рина.

– И вежливо, – добавил Бор, появляясь в дверях рубки. – Это хороший знак. ИИ Сети, которые деградировали, обычно либо молчат, либо выдают мусор. Связная речь означает, что система в порядке.

– В порядке – и при этом отключила трансляцию три года назад, – сказал Эш. –