Фантастика 2026-80 - Мария Фир

поворотом, и Келлард поплёлся к семидесяти ступенькам своего подземелья. Остановился у лестницы, опираясь на верный посох, и прислушался. В замершем предвечернем саду он был не один. Перед глазами мелькнула первая строчка записки, спрятанной сейчас у самого сердца: «Любимый, тебя хотят убить…» Не шевелясь, маг начал бесшумно читать заклинание.

Убийца дождался, когда цель спустится не несколько ступеней: это давало ему преимущество. У него был только один шанс. Один прыжок, чтобы вонзить в спину колдуна остро отточенный нож с нанесённым на него ядом. Никакого шанса на спасение у цели быть не могло. Служитель Новой Луны сосредоточился, подобрался и прыгнув, с силой вонзил кинжал в сердце Келларда.

***

Он десятки раз успешно исполнял этот приём, а до того – тысячи раз тренировал его, спрыгивая на условную цель с деревьев, крыш и заборов. Ни один из приговорённых к смерти эльфов не выживал после удара со спины, в который были вложены все силы, вся сосредоточенность убийцы. Но сейчас произошло невероятное: кинжал не нашёл опоры и агент Новой Луны, пролетев сквозь призрачную копию колдуна, неловко приземлился на осыпающиеся ступени. Ничего понять или подумать он не успел: тяжёлое древко посоха с размаху опустилось на голову неудачника, и тот, неуклюже кувыркаясь, покатился вниз.

– А вот это уже любопытно, – проворчал Келлард, неторопливо спускаясь к распростёртому на площадке телу и носком сапога переворачивая убийцу с бока на спину.

Обритая наголо голова и укороченные уши говорили сами за себя, но призыватель не мог даже предположить, кому понадобилась его смерть. В прежние времена за ним охотились только инквизиторы из Ордена, но те всё вершили собственноручно и не пользовались услугами наёмников. Здесь же, на эльфийской стороне Вечных гор, у него не было кровных врагов. Так он думал до сих пор.

Потыкав бесчувственного убийцу в живот острым навершием посоха, Келлард вздохнул и ощупал раненый бок. Не хватало ещё, чтобы из-за лысого негодяя разошлись свежие раны. Звать на помощь Ринарет и просить её заволакивать в подземелье несостоявшегося душегуба магу тоже не хотелось.

– Как скажет Гаэлас… иди-ка ты сам, дружок! – с этими словами Келлард запустил в лежащего эльфа молнией, которая встряхнула его тело, возвращая сознание.

– М-м-м-м… – простонал агент Новой Луны, утирая расквашенный о камни нос.

– Вставай! – скомандовал колдун, удерживая в полураскрытой ладони новый сверкающий электричеством шарик.

Глаза поверженного эльфа расширились от ужаса, и он замотал головой:

– Н-н-нет, ничего не скажу! Ничего, так и знай!

– Скажешь, – успокоил его Келлард и кивнул на массивные двери с большим кольцом посередине. – Давай-ка вставай и открывай ворота, если не хочешь поджариться прямо здесь.

– Убей сейчас! – попросил эльф, размазывая по лицу кровь и грязь.

Келлард слышал, что за неисполнение задания лидеры Новой Луны карают своих агентов тем, что «хуже смерти». Если кому-то из убийц случалось попасться в руки стражи, то они требовали для себя немедленной казни, лишь бы не возвращаться в логово к своим, чтобы признаться в провале.

– Нет уж, сначала побеседуем, а потом я решу, что с тобой делать, – устало сказал призыватель и бросил шипящий клубок к ногам бритоголового эльфа.

Тот проворно засучил ногами, отползая подальше, но не успел – новый разряд достал его и как следует покусал и без того избитое о ступеньки тело. Убийца задрал голову: за спиной вздымались тёмные кирпичи стен, так плотно подогнанные друг к другу, что вскарабкаться по ним без крюка и кошек было невозможно. Под прицелом коварного мага ему пришлось подняться и послушно потянуть за кольцо. Двери поддались не с первого раза, к тому же локоть правой руки пронзала острая боль, но выбора у агента Новой Луны не было.

– Что за дерьмо ты приволок в нашу скромную обитель? – посмеиваясь, спросила Ринарет, когда услышала грохот раздвижной решётки, закрывающей одну из ниш подвала.

Келлард за шиворот втолкнул туда побледневшего эльфа, запер клетку на засов, укрепил охранным заклинанием и отряхнул руки о штаны.

– Подарок для Гаэласа. Живой, даже консервировать не надо, уксус и смолу тратить на него.

Рин моментально включилась в игру, с напускной строгостью разглядывая гостя:

– Чтоб не сдох, придётся кормить.

– Поди проверь, что там в крысоловках, думаю, ему будет в самый раз, – улыбнулся маг и отправился переодеваться.

– Мне говорили про вашу шайку, – подал голос эльф. – Настоящие психи, выкапываете гнильё из могил, призываете демонов для любовных утех.

– Иногда и выкапывать никого не надо, – пожала плечами Рин. – Вот ты, допустим, сам пожаловал. Кто тебя послал за головой магистра?

– Так я и сказал тебе… тьфу, ведьма! – фыркнул убийца.

– Как миленький скажешь, – ласково заверила его девушка. – После смерти духи бывают очень разговорчивыми, если их призывает сильный маг. А ты знаешь, как правильно готовить живое тело к переходу? Нет? Так я сейчас расскажу тебе.

И она принялась в подробностях живописать все стадии работы некроманта, включая удаление скоропортящихся органов и временное помещение сознания полутрупа в специальный волшебный резервуар. Спустя пять минут эльф, который совершил за свою короткую жизнь немало жутких убийств и был, как ему казалось, вовсе не брезглив, начал передёргиваться от омерзения и закрывать обрубки ушей руками.

Келлард не торопился выходить из комнаты. Облачившись в простые штаны и любимый балахон, он сел за стол и при свете свечей разглядывал записку, написанную рукой Ириэн. «Немедленно уезжать из города» он не хотел. Во-первых, нападение в Сумеречном саду разбудило в нём любопытство, и он решил докопаться до правды и узнать, кто приказал его убить, а во-вторых, в нём поселилась надежда на то, что в поместье Талемара Адала Доннию всё же не будут держать взаперти и они смогут встретиться.

Мысли о предстоящей ночи никак не покидали призывателя, и он не находил себе места, слоняясь по гулким залам подземелья и без толку гремя склянками в лаборатории.

***

Бледные майские звёзды проступили на светлом небе, но празднество было ещё в самом разгаре. Позабыв манеры, опьянённые вином и прочими увеселительными напитками эльфы лихо отплясывали на лужайке, громко болтали и сплетничали, а трое волшебников пытались соревноваться в иллюзионных фокусах, вызывая скептические замечания у коллег и искренние крики восторга у детишек.

– По-моему, вам давно пора отправляться домой, – сказала Верховная жрица, обнимая за плечи дочь.

Донния сидела на скамейке рядом с Первым рыцарем и делала вид, что её очень интересуют пьяные танцы гостей. Талемар удерживал её ладонь в своей, но она будто не замечала этого. Её пальцы оставались неподвижными, как и прохладные губы во время поцелуев.

– Экипаж давно ждёт, – промолвил