Фантастика 2026-80 - Мария Фир

***

Сразу за воротами на маленькую компанию налетели порывы свежего весеннего ветра. Они вздымали волосы всадников, пробирались под платье Доннии и трепали тёмный балахон Келларда. Волшебники поёжились, а рыцарь, которому всё было нипочём, дёрнул завязки на шее и протянул плащ озябшей жрице:

– В горах будет ещё холоднее!

– Почему мы едем в другую сторону? – спросила Донния, когда они отъехали от городских стен.

– Сама всё увидишь! – откликнулся Талемар и пустил коня лёгкой рысцой.

– Кел, что вы задумали? – не унималась девушка.

– Мы посовещались и решили продать тебя птичьему королю, а выручку поделить пополам, – поравнявшись с любимой, ответил призыватель.

– Не смешно! – сердито и обиженно фыркнула Донния.

Дорога медленно забирала вверх, плавно петляя между разлапистыми соснами. Кони, по всей видимости, хорошо знали этот путь и уверенно несли беглецов в сторону глубокого ущелья. Здесь, на каменистых косогорах, сияющими островками раскинулись заросли цветущего лунника – подарка богини Ньир. Юные послушницы приходили сюда с корзинами, чтобы бережно сорвать только что распустившиеся бутоны и после приготовить из них эликсиры, возвращающие жизненные силы. По осени жрицы собирали здесь и семена волшебной травы, чтобы под зиму засеять их в клумбы Сумеречного сада.

Страна птичьих оборотней располагалась высоко в горах, по ту сторону ущелья. Донния помнила, как девчонкой подолгу сидела с другими послушницами за большим валуном и всматривалась в синеющие вдали вершины. Птицы редко показывались на глаза. Они или летали так высоко, что их легко было спутать с обычными орлами, или принимали человеческий облик и прикидывались странниками, и тогда распознать их сущность было под силу только могущественному магу. Когда конь Талемара остановился на утоптанной площадке у края обрыва, Доннию вдруг осенило.

– Пленница принца Лориона! Вы решили и её освободить?! Но как, как?

Первый рыцарь усмехнулся:

– В наших руках неожиданно оказался ключ от всех дверей… Он согласился помочь в обмен на свою никчёмную жизнь.

Келлард в двух словах поведал девушке об убийце из Новой Луны и о том, как перед лицом смерти тот согласился на любые условия. Ни доблестный рыцарь, ни теневой колдун не смогли бы пробраться в зверинец Лориона незамеченными, а вот проворному маленькому эльфу, не обладающему магическим даром и не оставляющему никаких следов, это оказалось под силу. Донния так и застыла от ужаса, когда узнала о нападении на любимого. Всё, что было сказано после, её вовсе не убедило.

– Как вы могли довериться такому негодяю?! – воскликнула она, задрожав так, что едва удержалась в седле.

– Вот и я не понимаю! Будь моя воля, я бы снёс ему голову, – буркнул Первый рыцарь.

– Я дал ему смертельный яд, – пожал плечами Келлард. – И поверь мне, я видел его глаза. Он выкрадет птичку из клетки и приведёт её сюда в обмен на противоядие. Что бы ни болтали об адептах Новой Луны, они цепляются за жизнь ничуть не меньше всех остальных. Возможно, даже больше.

С этой минуты потянулось напряжённое безмолвное ожидание. Донния куталась в плащ и смотрела, как юный тонкий месяц незаметно движется по небосводу среди мерцающих холодных звёзд. Временами он скрывался за серыми тучками, которые гнал в вышине ветер, но потом снова и снова выплывал на волю и озарял серебристым светом скалистые склоны, деревья и цветочки лунников. Талемар всматривался в оставшийся позади и внизу город. Отсюда столица не выглядела большой и величественной – россыпь бесчисленных домиков и садов в объятиях древних стен. В сравнении с Вечными горами, ущельем и лесом – небольшая точка на карте.

Тысячи вопросов роились сейчас в голове девушки, и все они начинались со слов «что, если…». Если их начали искать как покинувших город преступников, непокорных королевскому указу? Если убийца предал их и принц Лорион уже готовит для всей троицы места в своей тайной комнате? Если кража птички не удалась и теперь бедная пленница и попавшийся на взломе клетки убийца мертвы? Если, если… Сердце Доннии и без того болело в последние дни постоянно, а сейчас ко всему пережитому добавились и новые волнения. Она ведь почти смирилась со своим замужеством, ей почти удалось запереть свою душу на замок и выбросить не нужный более ключ.

Она подула на заледеневшие пальцы и тут услышала странный шелест. Подняла голову и увидела колебание воздуха, похожее на водную рябь. Огни далёкого Фэита закачались и поплыли. «Наверное, я теряю сознание», – мельком подумала Донния, но тут призрачная завеса расступилась и на дороге обнаружились трое: маленькая серебристая птичка в платьице из перьев, ухмыляющийся убийца с обрезанными ушами и Рин – соратница Келларда.

– Донния, ты жива! – Птичья девушка увидела знакомое лицо и кинулась к жрице с распростёртыми руками.

Та поспешно спрыгнула наземь и заключила в объятия бывшую пленницу, которая тут же взволнованно зачирикала на своём языке, перемежая отрывистые фразы всхлипами.

– Лорион сказал ей, что я умерла, – утешая девушку-оборотня, пояснила Донния.

Времени на разговоры и долгие прощания не было. Убийца получил из рук Келларда флакончик с противоядием, тут же опрокинул его себе в рот и, нахально улыбнувшись, растворился среди деревьев. Птичья девушка благодарно коснулась всех своих спасителей, а после подошла к самому краю обрыва, раскинула руки и, оттолкнувшись маленькими пятками от камней, прыгнула. Первый рыцарь не удержался от удивлённого возгласа, когда вместо хрупкой девчонки над ущельем взмыла прекрасная птица цвета расплавленного серебра. Издав прощальный крик, она улетела в сторону высоких скал.

– Нам пора, – сказал Келлард, усаживая Доннию перед собой. – Скоро они обнаружат пропажу и захотят испить нашей крови.

Рин вспрыгнула в освободившееся седло и бросила взгляд на Первого рыцаря:

– Твои лошади, красавчик? Сразу видно, богато живёшь. Вон какие гладкие!

Эльфийка погладила коня по блестящей шее.

– На тебя я не рассчитывал, извини, – резковато ответил Талемар, проезжая мимо неё шагом.

– Признаться, мы на тебя тоже не рассчитывали. Думали, ты наслаждаешься брачной ночью!

– Я ею наслаждаюсь, – тихо рассмеялся рыцарь.

Спустя четверть часа они выехали на неприметную дорогу, что тёмной лентой вилась через подлесок, устилавший основание горного хребта. Путь был свободен: им пользовались те, кто по какой-либо причине не желал ехать по главной дороге, охраняемой королевской стражей. Донния прислонилась спиной к груди призывателя, а тот обнял её одной рукой и крепко прижал к себе.

– Я не могу обещать тебе ни красивой жизни, ни даже просто спокойной, – тихо сказал он ей на ухо. – Возможно, ты никогда уже не сможешь вернуться в Фэит.

– Мне нужен только ты, – ответила она серьёзно. – Только ты, и