Фантастика 2026-76 - Константин Николаевич Буланов

Раз этот засушенный аристократ оттуда выбрался живым, значит, кое-что умел. Потом — красное озеро в Великом Разломе, на землях масаев. Натрон. Магия, которая превращает всё живое в статуи. Ковач нашёл там проход, аномалию. Он первым составил карту потоков. Какие-то пещеры на Урале, помимо Яра. Кавказ. Горы Центральной Азии. Карта выходила обширная.

— Меня заморозили сразу после Медного Яра — говорит он в какой-то момент. — Пятьдесят четыре года назад.

Полвека. Значит, этот тип начинал свои исследования тогда, когда местные ещё обживали воронку. Был одним из первых исследователей. Или, по крайней мере, одним из тех первых, кто выжил.

Дальше череп стал осторожнее. Стараясь использовать общие фразы. «Эксперименты». «Определённые методики». «Контакт с нестабильной средой». Я буквально чувствовал, как он фильтрует, убирая детали. Узнаваемая манера. В прошлой жизни я так же сидел напротив подрядчиков, которые пытались объяснить, куда делся бюджет, не называя конкретных сумм. Суть, впрочем, проступала. Ковач научился работать с Мглой. Не как шаранцы, которые с ней договариваются, а по-своему. Медный Яр стал для него лабораторией. Он разработал техники, которые позволяли выживать в аномальной среде и использовать её в своих целях. А потом влез во что-то крупное. Тут граф стал совсем уклончив.

— На меня наложили метку, — сказал Ковач. — Контрактную. Привязка к телу. Пока я жив, пока я в теле, печати сохраняют след. Меня находили. Всегда. Бежать было бесполезно.

Однако решение он всё же нашёл.

— Мастера на островах Кискейя, — продолжил он. — Я отдал всё золото, что оставалось и они провели ритуал. Голову отделили, законсервировали. Для метки я умер. Враги потеряли цель. На самом деле оставался в стазисе. План был прост — я «умираю» на пять, максимум десять лет. Пока враги не решат, что точно сгинул. Потом — обратный ритуал, воссоединение. И я свободен.

— Что именно пошло не так? — поинтересовался я.

Ковач помолчал, кося глазами в небо.

— С общиной что-то случилось, — тихо сказал он. — Они должны были разбудить меня. У них были инструкции. Деньги. Принесённые клятвы, нарушить которые нет никакой возможности. Значит они мертвы. Или обращены рабами.

— Выходит до тебя всё-таки добрались? — не удержался я от лёгкой подколки. — И лишили тела.

— Тело в стазисе, — огрызнулся граф, но в голосе не слышалось полной убеждённости. — Оно не может истлеть. Нужно только добраться до островов.

Ну что ж. Вот и рычаг давления, который можно использовать на переговорах.

Мы спустились вниз вместе. В смысле — я спустился, а граф ехал в ящике.

В комнате ждала Арина. Сидела за столом с планшетом, редактируя что-то для канала. При виде меня с ящиком чуть подняла бровь, но вопросов задавать не стала. Здорово удивившись, когда я поставил ящик на стол и открыв его, заговорил с черепушкой.

— У меня ещё вопрос, — сказал я. — Роман Ржев, который тебя искал. Зачем ты ему сдался?

Ковач скосил на меня глаза.

— Ты бы мог уточнить, кто это? — в голосе черепа звучали оттенки негодования. — Или думаешь, я владею навыками телепатии?

— Арик, — пожал я плечами. — Связался с таэнсами и какой-то странной хреновиной, от которой слегка несёт Мглой.

Пауза. Вот теперь граф посмотрел на меня иначе. Как учёный, которого спросили о любимой теме и который прикидывает, стоит ли метать бисер перед даргом. Арина отложила планшет, с интересом уставившись на голову.

— Барьерные структуры, — произнёс Ковач. — Защитные контуры для передвижения в условиях мглистой среды. Это была моя основная работа. Не буду грузить тебя формулами, дарг. Ты всё равно ни слова не поймёшь. Суть в том, что стандартная защита транспорта от Мглы стоит состояние. Я искал способ удешевить процесс. Существенно.

Я аж опустился на стол. Вот, значит, как. Он не просто был адреналинщиком, но и занимался чем-то относительно обоснованным.

Транспорт под Мглой. В общих чертах вы и сами знаете. Для тех, кто забыл, я напомню — перемещаться под Мглой теоретически можно. Есть вариант защитить не только корабль, но и автомобиль или даже мотоцикл. При желании — даже самолёт. Технология существует. Только ценник такой, что япнешься. Установка барьера на сухогруз обходится в бюджет небольшого города. Но там это в ряде случаев оправдано. Проблема в том, что легковой автомобиль обойдётся приблизительно в ту же сумму. Как и мотоцикл. Тот реальный случай, когда размер не имеет критического значения.

В итоге на весь мир набиралось несколько десятков единиц наземного транспорта с полноценной защитой. Все принадлежали высшей аристократии. И использовались примерно так же, как в моей прошлой жизни яхты за двести миллионов. Плавали раз в год, остальное время стояли в доках и жрали деньги на обслуживание. Дорогая игрушка. Статусная цацка. Функционального смысла ноль.

Если Ковач мог бы удешевить этот процесс, тогда вопрос «зачем его искали» переставал существовать. Доступная защита от Мглы — это иная логистика. Совсем другая торговля и экономика. Такое перевернёт транспортную карту всего континента. За такие вещи убивают.

С другой стороны — им интересовался не кто-нибудь, а Роман Ржев. Что наводило на определённые мысли.

Естественно, мы ещё какое-то время поговорили. Только вот граф больше ничего дельного сказать не мог. Судя по всему, на самом деле не мог. В том смысле, что не понимал, как ещё может нам помочь. Хотя искренне пытался. К тому же я добавил в общение бонус — слова о том, что мы можем отыскать его тело на тех самых островах. В будущем, понятное дело. Не прямо сейчас.

Когда всё закончилось, я оставил его на столе. А сам отправился в столовую — бахнуть кофе и подумать. Тем более Арина прямо сейчас была занята — беседовала по видеосвязи с одним из кандидатов на место главы «медийного департамента».

Я же задумался о той белой субстанции, которую транспортировали внутри гориллы. Она ведь была связана с Мглой. И если изначально мне казалось, что эта самая связь скорее всего сугубо косвенная, то вот сейчас появились иные мысли.

Первым делом я открыл «Сову» и набрал сообщение Арьен. Поинтересовавшись, не упоминал ли Роман или кто-то из его окружения о связи белой субстанции с Мглой.

Отправив, какое-то время подождал, смотря на доставленное и пока непрочитанное сообщение. Потом переключился на чат с Пиксом. И отправил ещё одно послание. Отыскать все упоминания о белой субстанции, которые получится. Происхождение, упоминания, любые зацепки. Копать широко и глубоко.

Дождавшись ответа, мысленно себя пнул.