"Фантастика 2026-181. Компиляция. Книги 1-28 - Маргарита Блинова

Азалия проматывала и проматывала галереи видео в пузырях, но нигде кошачьи уши не мелькали. А, погодите, вот какие-то… Она развернула картинку для воспроизведения.

— История племени манавов полна загадок, — вещал полированный мужчина средних лет с небольшими залысинами и очень тщательно уложенными бровями. На плашке в углу экрана значилось «Кобус. Ведущий «Вперёд в историю»». Ну, исторический пузырь Азалию мало интересвовал, и она уже почти свернула видео, когда на нём вдруг появились рисунки людей с кошачьими ушами. Так-так-та-ак!

— Это племя обитало на побережье Кантского моря всего два века назад, — продолжал хорошо поставленный голос Кобуса. — До наших времён дошли записи вегрийского путешественника Хюльквиста, который проплывал мимо того берега на своём торговом судне. Вот что он пишет:

Манавы темны кожей, длинны и узки, как морские угри, а то заметно особливо, поелику ходят они неодеты. Язык их вовсе не похож ни на какой из мне известных, а потому объяснения с ними пришлось вести через указание пальцами и корченье рож, в чём они весьма оказались сметливы. Живут они с рыбалки и сбора раковин в мелкой воде, однако вовсе не охотятся на береговых тварей. Вероятно, так диктует им их дикое поверье, согласно которому они ставят огромных идолов из дерева либо же плетёных из тонких ветвей.

Идолы эти имеют в основе своей формы зверя с треугольными ушами и длинным хвостом, каковой обитает на упомянутом побережье и весьма расплодился, особливо поблизости от поселений манавов, ибо они кормят этих зверей рыбой и перловицами, а раковины от тех подносят идолам. Звери невелики и горласты и сами по себе охотятся на всякого мелкого вредителя и даже на змей. Но, раскормленные манавами, они проявляют леность и боле не охотятся, а только греют на солнце наетое пузо. Несколько из них я незаметно забрал на корабль и позднее раздарил чиновникам в Ингарском порту, и те говорили, что зверь дюже хорош в поимке складских мышей.

Посещение моё манавского берега состоялось на изломе лета, и в ту пору собирались они на игрища, пляски туземные и обряды свои дикарские, и по такому случаю изготовляли и носили на голове треугольные уши подобно зверю своему священному. А делали их их раковин, листьев или долблёного дерева. Когда же были спрошены о смысле сего действа, объясняли, что каждого из них звериный дух бережёт от невзгод, сидючи в глубине тела манавского, а в праздник уложено его выпускать дабы играл и резвился. Говорили ещё, что дух тот отлетевшую душу за собою ведёт в новое рождение, и оттого старики не уходят навсегда в иной мир, а возвращаются в новом человеке.

— Маршрут плавания Хюльквиста известен в мелких подробностях, — продолжал Кобус, снова появившись в кадре. — Поэтому нетрудно установить, что земли манавов располагались на побережье современного Логроканта, а конкретнее — в бухте Эстранза, где ныне находится несколько крупных артефакторных предприятий. Наша исследовательская группа специально для этого выпуска посетила Логрокант в поисках каких-либо сведений о манавах в последние пару веков, однако, к сожалению, ничего обнаружить не удалось. Похоже, что при высадке на побережье, логры полностью уничтожили коренное население, не оставив ни захоронений, ни следов поселений. Из местных учёных о манавах никто никогда не слыхал, однако мы знаем, что Хюльквист их не выдумал, поскольку существует ещё как минимум два иностранных источника, в которых они упомянуты…

Он что-то ещё рассказывал, показывал наброски древнего путешественника — идол, похожий на толстого кота, длинный тощий темнокожий человек с корзиной на голове… Азалия уже думала не об этом.

Что если манавы каким-то образом выжили? Сбежали из Логроканта и спрятались в Вегрии? Судя по сведениям Кобуса, у них были лодки, на которых реально было уплыть вдоль берега. Люди и на более дальние расстояния плавали в древности. Что если они затаились, а теперь начали снова вливаться в человеческое общество?

В размышлениях Азалия перешла с одного пузыря на другой, с него на третий и выбрела на карту Логроканта. Вот она бухта Эстранза. Действительно, отмечены предприятия, даже логотипы знакомые. Кроме одного — корпорация «Цитрус», которая производит разумные артефакты. А что такое разумные артефакты?

Взгляд Азалии переполз ниже, где под картой мигали и сменяли друг друга горячие новости.

«В Логроканте продолжают необъяснимо пропадать люди!»

«Пожилая туристка из Кралии не вернулась домой из тура по бухте Эстранза!»

Азалия зажала рот рукой, поражённая догадкой.

Выхватив из сумочки блокнот, Азалия так громко рванула из него страницу, что бариста заозирался. Она постаралась вдохнуть поглубже и успокоиться, после чего вторую страницу вырвала уже тихонько. Каждую порвала на четыре части и принялась писать известные ей факты.

Итак:

— В Логроканте жило племя людей, носивших кошачьи уши, но оно исчезло без следа

— Сейчас в Логроканте пропадают люди

— В Вегрию стекаются люди с кошачьими ушами

— По крайней мере один ушастый приехал из Тир-ан-Теаса, хотя это могла быть промежуточная точка

— Ушастые люди работают на фирму «Маркиз Муркотт», и эту фирму прикрывают в районной администрации

Азалия окинула взглядом все бумажки и подвигала их так и этак. По словам Ноэли, ушастый Джейлин сбежал из чего-то вроде эксорт-агентства или нелегального ночного клуба. Получается, что эти люди с ушами — какие-то невольники. Они и выглядели как-то уж слишком искусственно — чуть не одинаковые все, высокие, холёные, с правильными чертами, а девицы — с фигурой мечты. Сама Азалия на фоне той блондинки под горой почувствовала себя бледной молью. Так что этот её вывод, скорее всего, правильный. Ушастых похитили и принуждают работать. И если знакомый Ноэли, вероятно, сбежал, то остальные, кто работал на горе, скорее всего, по-прежнему в рабстве.

Значит «Маркиз Муркотт» — это предприятие-ширма, которая в тайне ввозит в Вегрию из Теаса рабов. И хорошо если ввозит, а не делает на месте… Хотя люди-то пропадают в Логроканте, значит, наверное, это их превращают в ушастых рабов. И, вероятно, это делают потомки того самого племени. У них ведь был кошачий культ, так что это, очевидно, сектанты, а похищенные люди становятся подношением их кровожадному божеству. Своего рода служителями храма…

Азалия сидела и грызла ручку. Она явно напала на след огромной истории. Это точно её шанс прославиться и сделать карьеру. Нужно только понять, что делать дальше. Куда копать?

Обмозговав всё ещё раз, она решила, что главная