Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

и сконцентрировать дремлющую в семени элементальную сущность — сущность жизни, роста, древесины. В-третьих, необходимо применить «Формирование ядра голема». Эта пробужденная «душа» станет зародышем, основой разума и источником силы будущего существа. Ты словно заключишь ее в каркас. И наконец, четвертое: нужно начать вливать Живую Энергию. Много энергии. И не просто вливать, а направлять, формируя из нее тело вокруг ядра. Семя может стать трехметровым титаном с кулаками-молотами, как ты видел, а может стать маленьким, юрким разведчиком. Все зависит от твоего замысла, мастерства и… количества энергии.

Он вздохнул, глядя на спины ушедших вперёд големов.

— Соответственно, от этого зависит и расход энергии. На создание и поддержание. Голем — не просто кукла, он требует постоянной, пусть и небольшой, подпитки, связи с творцом. Если связь прервана или энергия иссякла, он рассыпается в пыль.

— Что лучше использовать — големов или Живые Деревья? — спросил я.

Лериан пожал плечами.

— Выбор зависит от задачи. — пояснил он. — В засаде или на местности, благоприятной для растительности, Живое Дерево незаменимо. В наступлении — голем. Для разведки — малый голем. Всё решает тактика.

Я задумался, переваривая его слова. Так вот в чём секрет. «Душа стихий», «ядро», колоссальные запасы энергии… У меня всё это было. «Извлечение души стихий» и «Формирование ядра голема» я приобрел еще в прошлой симуляции. Запас энергии — миллионы единиц. Осталась только практика.

— Спасибо, Лериан. — искренне поблагодарил я.

— Не за что, ученик. Радует, что твоя жажда знаний не угасает. — он улыбнулся. — Но помни: любое творение — это ответственность. Особенно наделенное разумом, пусть даже в самой зачаточной форме.

Чем глубже мы проникали в Лес, тем мрачнее и гуще становилась окружающая обстановка. Гигантские деревья, казалось, сжимали кольцо, сплетая свои ветви в непроглядный, зловещий свод. Свет, пробивавшийся сквозь листву, был настолько тусклым, что даже очки Кселы с трудом преобразовывали кромешную тьму в зловещие зелёные сумерки. Воздух стал плотным, тяжёлым, пропитанным запахом не просто гниения, а чего-то древнего, спящего и исполненного бесконечной злобы.

Вскоре нам начали попадаться первые Живые Деревья. Они стояли неподвижно, будто стражи, застывшие в безмолвном наблюдении за нашим продвижением. Из-под их корней порой выползали мелкие твари — Поросль, Скользни, жукообразные создания в хитиновых панцирях. Но группа не обращала на них внимания. Бранка, возглавлявшая наш отряд, или големы Лериана сметали их беззвучно и стремительно, не нарушая ритма. Нашей единственной целью было быстрое, максимально незаметное движение вперёд.

Дни сливались в монотонную, напряжённую череду. Подъём с первыми лучами солнца, скудный завтрак, очищение Каэла, а затем — марш по бесконечному лесу, меняющемуся лишь в мелочах. Короткий привал. Снова марш. Остановка на ночь, установка защиты, дежурства. И каждый вечер — уход с Бранкой в Симуляцию.

Теперь Симуляции обрели новый смысл. Бранка перестала быть просто спарринг-партнёром. Она стала тренером, готовящим меня к Посвящению. Исчезли бесконечные бои до полного изнеможения. Вместо них — сложнейшие испытания: пройти лабиринт ловушек, активируя умения в строгой последовательности; победить виртуального противника, используя лишь два заранее выбранных навыка; удержать оборону на ограниченной территории против наступающих волн врагов, экономя каждую единицу энергии. Она ломала мои привычные шаблоны, заставляла мыслить нестандартно, искать синергию там, где я её не видел. И я учился. Стремительно.

За это время я стал ощутимо сильнее. Не столько в цифрах, сколько в понимании боя. Каждое замечание Бранки, каждая смоделированная ею смертельная ситуация оттачивали моё мастерство, словно вода шлифовала камень.

Само продвижение по Лесу было… необычным. После первой, яростной засады высших монстров-богомолов, организованных групп мы больше не встречали. Лес словно замер в ожидании. Лишь изредка на нас нападали одиночные, особо агрессивные высшие монстры: тени с когтями, похожие на больших кошек; летающие твари с кожистыми крыльями и клювами, усеянными иглами; медлительные, бронированные существа, напоминающие живые кучи грязи и камней. Но Бранка расправлялась с ними быстро и буднично. Её меч взлетал и падал с убийственной точностью, и через мгновение на нашем пути оставалась лишь дымящаяся плоть. Остальные даже не успевали вступить в схватку.

Однако чем глубже мы забирались, тем чаще стали появляться эти одиночки. Их сила и агрессия неуклонно росли, и вскоре их стало так много, что даже Бранка не смогла сдержать их всех, не привлекая внимания громкими, затяжными схватками.

Тогда Ксела, без единого слова, достала из инвентаря несколько «Колец Скрытого Шага» и раздала их нам. Надев кольца, мы ощутили легкое, энергетическое покалывание, и мир вокруг изменился. Точнее, не изменился, а перестал нас замечать. Мы по-прежнему видели друг друга, но для внешнего мира стали призраками. Звук наших шагов, запахи, даже слабые энергетические следы — все это поглощалось полем артефакта.

Дальше мы двигались под покровом невидимости. Это было странное, гнетущее чувство — идти сквозь кишащий опасностями лес, зная, что тебя не видят, но и самому смотреть на мир через искаженную, слегка размытую пелену иллюзии. Мы шли еще осторожнее, тише, обходя даже самые незначительные скопления монстров.

И так — день за днём. Неделю. Возможно, больше. И вот, спустя, как мне казалось, целую вечность, мы достигли точки назначения и остановились на краю… пустоты.

Перед нами расстилалось поле, но не такое, к которому мы привыкли. Земля здесь была чёрной, безжизненной, испещрённой глубокими трещинами, словно её многократно выжигали и давали остыть. На ней не было ни травинки, ни кустика, ни намёка на мох или лишайник. Лишь редкие острые тёмные камни, похожие на обломки костей неведомого гиганта.

Эта мёртвая пустошь тянулась до самого горизонта под низким, свинцовым небом. Его почти не было видно из-за гигантских деревьев, нависающих по краям. А вдалеке, там, где земля сливалась с небом, виднелось одинокое тёмное пятно. Слишком правильной формы для скалы. Оно напоминало… холм. Или курган.

Ледяной ком сжался у меня в груди, в горле пересохло. Я узнал это место, был здесь раньше. Это было то самое поле, что встретилось мне во время Инициации!

Бранка обернулась ко мне, её лицо в тусклом свете очков было непроницаемым, но в глазах я прочитал ответ на вопрос, который бушевал во мне.

— Мы пришли.

Глава 16

Передо мной расстилалась бескрайняя черная пустошь, и пока я смотрел на нее, в голове медленно, неотвратимо, вырисовывалась леденящая душу картина. Это было то самое поле, которое я видел во время Инициации. Значит, Система не переносила нас в абстрактные, сгенерированные миры. Но если это так… то что еще из «испытаний» было реальным? Мысли неслись, сбивая дыхание.

Легкое касание рукава вернуло меня