Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

То, что дракончик умеет путешествовать между мирами, я понял ещё в Пекле. Оставалось понять, что его здесь держит. И как это связано с настойчивым желанием сделать из меня Императора…

Насчёт того, что Виш подслушает мои мысли, я не переживал. За всё время нашего знакомства я интуитивно научился думать… по-разному. На внешнем уровне, так, чтобы Виш меня слышал, и на глубинном — куда у фамильяра доступа не было.

И что-то мне подсказывало, что именно в центре Чащобе я смогу найти ответы на многие свои вопросы.

* * *

К тому моменту, когда мы добрались до форта, а следовательно, и до границы со вторым кольцом, ночь вступила в свои права.

Наши проводники насобирали ингредиентов на двадцать золотых, а Ленчи успела сплести целых шесть венков.

Первые пять достались нам — Ленчи, Ландеру, мне, Галицину и Милене. А шестой девушка подарила Владу.

Егерь Ленчи поблагодарил, но венок надевать не стал. Скорей всего из-за кривых ухмылочек Рысей.

Впрочем, стоило нам добраться до форта, как мне тут же стало не до наблюдений за нашим небольшим отрядом.

Ужин, размещение, вечерняя планёрка, касающаяся поведения во втором кольце… Разом навалилось столько дел, что я сам не заметил, как наступила глубокая ночь.

Всё, что я успел сделать до того, как мы легли спать — забежать в лавку и скупить все ингредиенты, какие там были.

Влад оказался прав, и у приказчика оказалась уйма травок из первого кольца. Многие серьёзные отряды, как, например, те же самые Сибирские рыси, предпочитали скинуть набранную по пути мелочёвку в форте.

Что до приказчика, то он с радостью уступил мне ингредиенты с небольшой наценкой. Мы ударили по рукам, и мой Инвентарь пополнился внушительным количеством травок.

Ночью, как обычно, мне ничего не снилось, и единственное, что мне запомнилось — разбудившие меня всхлипы и бормотание Милены.

Но стоило мне постучать в соседнюю комнату, которую занимал Галицин с девушкой, как дверь распахнулась, и я увидел полностью одетого Сергея Геннадьевича. Что до Милены — она словно в бреду металась по постели.

— Каждую ночь так, — вздохнул Галицин, отвечая на мой немой вопрос. — Обычно она кричит намного громче. Но именно в эти моменты я чувствую надежду, что однажды рассудок к ней вернётся.

— Не вернётся, — безжалостно произнёс Виш. — В данный момент эта девушка не что иное, как пустой сосуд, который пытаются занять духи.

«Духи?».

— Ну да, — поморщился Виш. — Ты их не видишь, но они есть. И в Чащобе они сильнее, чем где бы то ни было. Чем быстрее мы доберёмся до Книги Света, тем больше у неё шансов, Макс. В противном случае она может стать одержимой.

«Мы можем ей как-то помочь?».

— Нет, — покачал головой Виш. — Разве что надеть сплетённый Ленчи венок.

— Сергей Геннадьевич, — я посмотрел в глаза убитому печалью графу. — Во-первых, всё обязательно наладится, а во-вторых, наденьте ей на голову венок из трав и цветов первого кольца.

Галицин с сомнением посмотрел мне в глаза, но, заметив, что я говорю серьёзно, медленно кивнул.

Не знаю, что дёрнуло меня под руку, но я, достав из Инвентаря венок, водрузил его себе на голову.

Граф слабо улыбнулся и повторил мой манёвр.

— Спасибо за поддержку, Макс.

— Свои люди, Сергей Геннадьевич. Доброй ночи.

— И тебе, Макс.

Остаток ночи я проспал с цветочным венком на голове.

* * *

Из форта мы выдвинулись с первыми лучами солнца.

От вчерашней расслабленности не осталось и следа. Влад с Андреем вооружились тугими луками, Рыси — арбалетами.

Причина такой серьёзной подготовки стала ясна стоило нам пересечь невидимую границу второго кольца.

Светлый лес сменился тёмной чащей, и в этот момент я понял, почему аномалию назвали Чащобой.

— Максимальная бдительность, — предупредил Влад, ведя нас по смутному подобию звериной тропы. — Макс, помнишь про огонь?

— Никакого огня, — отозвался я.

— За мной, — кивнул Влад. — Наша первая остановка — Каменный сад.

Про Каменный сад проводники рассказали ещё вчера — это была поляна, на которой валялись каменные блоки с полустрешимися рунами. Уж не знаю, почему, но обитатели Чащобы старались обходить это место стороной, чем и пользовались одарённые.

Мне было жутко интересно посмотреть на эту диковинку, и мыслями я был уже там — изучал руны и валуны, пытаясь понять, что здесь было раньше.

Возможно древний храм или обсерватория, или вовсе портал в другой мир!

И вообще, честно говоря, я не очень понимал, почему мы шли так медленно. Да, лес был тёмным и недружелюбным, да, куда ни кинь взгляд, были буреломы и густые заросли колючего кустарника, но это был всего лишь лес!

Но не успели мы отойти от границы между кольцами на сто метров, как Чащоба преподала первый урок.

Сначала наступила неестественная тишина, затем по ушам стегнул окрик Влада: Воздух! А следом на нас посыпались филины.

Казалось бы, подумаешь! Но когда первое же Воздушное копьё не нанесло филину никакого вреда, я понял, что дело серьёзно.

Влад с Андреем, так и не выстрелив, сменили луки на копья, а вот Рыси успели разрядить свои арбалеты.

Две птицы выбыли из боя, но остальных эта потеря не смутила.

Полтора десятка филинов обрушились на нас, словно волна тьмы.

Галицин с переменным успехом стегал птиц молниями, Влад с Андреем отмахивались копьями, Рыси прикрывшись щитами, спешно перезаряжали арбалеты, и только один фон Штерн предпочёл атаку обороне.

Рапира Ландера превратилась в его руках в размытую молнию, и филины один за другим падали на землю.

Я же, пользуясь моментом, экспериментировал со стихиями.

Лучше всего себя зарекомендовали Гранитные шипы, но Водные хлысты и Ледяные копья тоже показали себя неплохо.

Схватка заняла от силы две минуты, и её результатом стала рваная рана на голове одного из Рысей — когти филина пропороли шлем словно бумагу — и разорванное плечо Андрея.

— Две минуты на оказание первой помощи и сбор трофеев, — скомандовал Влад. — Я покараулю!

Пока я заливал в раненых зелья Исцеления и обрабатывал раны, Рыси наскоро разделали филинов. Как оказалось, их перья давали небольшое сопротивление случайной стихии. И сегодня, как мы успели убедиться на своей шкуре, это был Воздух.

Когти Рыси также не обошли своим вниманием. Из них получались великолепные наконечники для