Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

- Наоборот, Агата. Это проверка на яды. Последние года три у меня хроническая паранойя.

Я поставила кофе обратно на поднос - во избежании дрогнувших рук и прочих реакций.

- Тебя хотели убить?!

- Почему же хотели?.. - флегматично отозвался куратор. - Хотят до сих пор. Как видишь, гоняюсь за убийцами на опережение.

Несколько секунд я пыталась разобраться в его откровении, но потерпела поражение. У меня были слишком разрозненные данные. Образ Тео никак не складывался - богатенький лорд при должности, охотник, куратор в академии. Достаточно, чтобы сделать выводы, но... Откуда взялось проклятие?.. Почему его бросила идеальная леди, с которой я столкнулась в спальне?.. И что, паучиха укуси, значит этот пассаж про убийства?!

- Тот наёмник, напавший на Диту - ты с ним знаком? - вопрос был максимально нелепым. Но я задавала его с какой-то интуитивной уверенностью, что не ошиблась. Тогда интерес Тео к попытке убийства приобретал ясность.

Но где связь между лордом и провинциальной девушкой?..

Тео потянулся вперёд и неожиданно погладил мою ладонь, лежащую на столе. Устало, укоризненно вздохнула, но руку не убрала. Пусть.

- Ему заказали моего друга - и он успешно выполнил задание. Заказчика мы вычислили, а вот наёмник как в воду канул. Он везучая мразь... был. Поскольку я занимался поисками, я в курсе его цен. Такой человек не работает по мелочам. Проблема в том, что мы знаем его лишь по приметам, и убийца с похожими  приметами покупал билеты на Луанский экспресс. Понимаешь?.. Невидимый наёмник, один из лучших в своём ремесле, проиграл так нелепо?.. Либо он расслабился на лёгком деле, либо в этой истории есть двойное дно.

Моя голова уже болела от количества мыслей, и всё-таки я призадумалась.

- Думаю, ты накручиваешь себя. Сириль решилась на практику под влиянием эмоций - пять дней назад не было даже планов на поездку. Билеты покупались за сутки... и это привлекло повышенное внимание к поезду. Не сомневаюсь, что твой отец занялся проверкой из-за Эстель. Теперь посмотри на ситуацию глазами наёмника. Провинциальная девчонка, лёгкая добыча, убийство в пустом купе - и на ближайшей ночной станции он исчезает в темноте. Что может пойти не так?..

Наклонившись к окну, Тео пристально изучал меня. Без слов. Просто... с непонятным удовольствием.

- Что ж, принимается, - кивнул он, - а как ты оказалась в её купе?..

Мне пришлось рассказать с самого начала - от появления леди Энлерго до посланий призрака на окне. Умолчала я лишь о письме Касси, но это было из разряда личного.

- Ты не эр-хатонка, Агат, ты мешок неприятностей с хорошеньким личиком! - и совсем уж нелогично. - Иди ко мне.

Глотнула кофе и рассмеялась:

- Ещё рано набиваться в фавориты, Тео. Подожди хотя бы, пока я стану императрицей. Намного выгоднее быть любовником императрицы!

Куратор с иронией поднял бровь:

- Выгоднее?.. По вашим-то законам?.. Что там в списке для коварных любовников аими - удары солёной плетью, горящий стул или лишение, кхм, достоинства... ничего не забыл?..

- Зато добавляет остроты ощущений! - и между прочим, наши законы в соблазнении замужней аими винили исключительно мужчин. Императрица отделалась бы порицанием и домашним заключением - неприятно, конечно, однако не скучно и с приключениями.

- Это какая-то божественная месть, - пробурчал Тео, поднимаясь. Пересел на мой диванчик и посадил меня на колени, лицом к себе. Я не удержалась и обвила его шею руками, втягивая свежий запах с ноткой кофе. М-м-м...

Хотелось... активного безумия, но поцелуи были под запретом. Впрочем, с нашей "удачливостью", потеря репутации мне не грозила. Облизнув губы, я произнесла:

- Говорят, ваш поезд - лучшее место для ночных признаний и исповедей. Расскажи мне о той леди, которая вышла за другого. Почему так произошло?..

- Ничего себе у тебя вопросы!..

Я нависла над ним, с безнадёжностью падая в темнеющие зелёные глаза, и спрыгнула с колен. Крутанулась от загребущих рук и уселась на место Тео.

- Пожалуйста.

Он с грустным видом расположился за столом и забрал мою чашку. Почти полную так-то!

- Не понимаю твоей настойчивости, но раз желаешь... Мы познакомились года четыре назад. Хелен появилась среди приглашённых отцом девушек как моя возможная невеста. Она была толстой, прыщавой, страшно некрасивой. Но чем больше я её узнавал, тем сильнее проникался симпатией. Только внешность отталкивала. Вернее, не внешность - отношение к ней моего окружения. Когда я болтал с друзьями, над Хелен откровенно потешались. Над ней потешались все, кроме дочери герцога Эледенберга Дианы - жены знакомого тебе Макса, и Эстель, прибывшей в свите Хелен. Эстель - дочь богатого военного. Её семья погибла в пожаре, и она попала в услужение к баронессе. К тому же, ночной ведьме легче спрятаться в семье Адели Луанской. Хелен её внучка.

Меня прямо снесло такими подробностями. Властная женщина, Верховная Ночная, и белокурая нежная красавица. Бабушка и внучка. Кто бы мог подумать!..

Но дальше у меня вообще не осталось слов!..

- Знаешь, сами того не ведая, Эстель и Диана поддерживали меня в дружбе с Хелен. Они гуляли вместе, выручали друг друга, хохотали о чём-то в парке, спрятавшись в укромном месте... в эти моменты недостатки Хелен словно исчезали. Но я струсил. Побоялся, что меня не поймут. Предложил Хелен отложенную на год помолвку, и за это время хотел помочь ей, скажем так, приблизится к нужному идеалу.

- Я бы послала тебя к тёмноликой паучихе! Тео, это что за гадость?!

Он невесело хохотнул.

- В итоге вышло ещё хуже. Меня позвала в беседку одна из приглашённых девушек и в какой-то момент буквально впилась мне в губы. Когда за спиной охнула Хелен, я уже понял, для кого был спектакль. Естественно, там были и мои "друзья", которые "объяснили" Хелен, что "её коровья туша слишком широка для..." Не важно. Я был непозволительно глуп, когда советовался с ними... но изменить уже ничего не мог. Я как очнулся. Бросился к ней, просить руки уже по-нормальному... и получил отказ.

Он взял паузу, а я задумчиво постучала ноготками по чашке.

- Как же вышло, что вы были вместе?

- После смотрин Хелен уехала из дворца со своим верным псом, телохранителем. Но когда меня