Янтарная гавань - Виолетта Орлова

Даниел с Тином поежились.

– Надеемся, здесь ее уже нет, – тихо ответил Даниел, чуть пристыженный собственной неосведомленностью.

Какое-то время друзья петляли между кибиток и чьих-то голов, торчащих из песка. В один момент им навстречу выбежал мальчишка лет семи, загримированный под клоуна. Лицо ему присыпали мукой, чтобы не выделялся бронзовый загар, а на нос налепили красный шарик. Увидев незнакомцев, ребенок странно загоготал и убежал прочь. Артур задумчиво посмотрел вслед клоуну. Какое-то рассуждение неожиданно пришло ему в голову, но он тут же забыл его, ибо ребята, наконец, достигли цели своего путешествия. В пятой камере было довольно уютно и, что немаловажно, здесь приятно пахло, ибо повсюду распространялся аппетитный запах вареного маиса.

В центре помещения прямо на земле сидело несколько мужчин совершенно разных возрастов и две старые дряхлые женщины; вся эта разношерстная компания с такой интенсивностью поглощала кукурузу, что большая корзина, лежавшая у их босых ног, опустошалась с неимоверной скоростью прямо на глазах у вошедших ребят.

– Пусть зеленые оазисы всегда встречаются на вашем пути! – громко провозгласила Лика, глубоко поклонившись. – Здесь ли живет семья достопочтенного фуражира, Тахира Кремлека?

Люди с некоторым удивлением посмотрели на гостей, поистине редких пташек в глубинных подземельях Тимпатру. Седовласая женщина неопределенно кивнула головой и с аппетитом вгрызлась в сочную кукурузу.

– Мы очень извиняемся за беспокойство, но нам нужно пообщаться с ним.

Армуты с полным безразличием по отношению к незнакомцам продолжили трапезничать.

– У нас к нему дело коммерческого характера, – добавил сметливый Артур, который прекрасно понимал, чем можно было заинтересовать жадных до наживы армутов. Однако и эта уловка не подействовала. Странное семейство продолжало угощаться и не подумав что-либо предложить гостям. Спустя несколько минут старая женщина с трудом поднялась на ноги, стряхнула со своей ветхой одежды сахарные крупинки и проговорила крикливым сварливым тоном:

– Да хоть какого характера, чтоб этому бездельнику сгореть на солнце! Только он уже и без того умер, оставив свою нищую семью без пропитания. Теперь у нас в камере мало фуражиров, соответственно, мало и денег.

– Как жаль! – проговорил про себя Артур, чрезвычайно расстроившись. Терялась последняя возможность узнать что-то о таинственной экспедиции Корнелия Саннерса. – Из-за чего он умер? – все же поинтересовался юноша. Старая женщина с заметным недовольством почесала свой подбородок, словно именно эта часть тела была виновной в гибели достопочтенного фуражира.

– Собирал ячмень в полях, да и умер. Такой ленивый был. Ничего не заставить сделать. Я даже подозреваю, что он специально умер, дабы избежать трудовой повинности.

– А когда же это случилось?

– Давно… Молодой совсем был, только вот больно непутевый. За муравьями, правда, любил ходить, а вот какая другая работа ему только во вред шла.

– Это ведь он возглавлял поиски Корнелия Саннерса?

Старая женщина несказанно удивилась вопросу.

– Какого еще Корнелия? Кабиба знаю, Кашмалу и бездельника Карбаллу тоже, а старика Кинбада даже люблю, но вот Корнелия… Вряд ли.

Погрустневшие ребята извинились за беспокойство и оставили семейство продолжать свою скромную трапезу. Довольно быстро они поднялись из квартала муравщиков и теперь шагали в сторону базарной площади. На их пути возникали симпатичные кофейни, откуда доносился заманчивый аромат жареных зерен. Народу на площади прибавилось. Степенные господа в длинных халатах, тюрбанах и масках вальяжно располагались на топчанах, закидывали свои толстые ноги на специальные подставки, обитые вонючим войлоком, и курили кальян. Жадные торговцы продолжали заманивать одуревших покупателей, появились уличные танцоры и жонглеры, откуда-то взялись нелепые клоуны.

На улице уже стемнело, и Тимпатру освещался лишь кроваво-красными фонарями, которые, по правде говоря, выглядели хищно и весьма агрессивно. У фонтана навязчиво ворковали голуби, а танцоры безжалостно сгоняли птиц, раскладывая на песке дырявые коврики для акробатических трюков. Опять жарили саранчу в бараньем сале, коптили мясо муравьев и катали на верблюдах всех желающих. Женщины, закутанные по самый нос в халаты, испуганно ковыляли за своими важными мужьями. Повсюду витал легкий дымок от еды и кальянов, в красных отблесках фонарей то и дело проявлялись чьи-то жуткие муравьиные маски, да и вообще вечерний Тимпатру казался зловещим, призрачным и мрачным городом, способным решительно на любую подлость. Артур предложил друзьям посидеть в традиционной кофейне. Все с удовольствием согласились, так как устали и были не прочь немного перекусить. Они уселись на улице под навесом, где все же было не так накурено. К гостям тут же неслышно подкралась толстая армутка, от которой сильно пахло жареным кофе.

– Мир вам, путники, чего желаете? – обратилась она к ребятам чарующим низким басом.

– Кофе по-армутски на всех, – сказал руководитель.

Женщина кивнула и исчезла в чадном дыму заведения. Через какое-то время хозяйка вернулась с мангалом, который она поставила рядом со столиком. В нем приятно потрескивал сухой чертополох. Она повесила над огнем медный котел, в котором плескался пахучий кофе, сдобренный кардамоном и корицей. Несколько раз умелая женщина деловито снимала поднимавшуюся пенку, а затем ловко поставила дымящийся напиток перед гостями, предусмотрительно вручив им антикварный половник с выгравированной вязью на армутском языке. Хозяйка так же принесла чашки без ручек, аппетитную закуску из кактуса и лайма и небольшие твердые шарики цвета янтаря, которые оказались ничем иным, как сколопендрой в коричневой карамели. Затем женщина оставила гостей наслаждаться экзотическими блюдами.

Ребята молчали, растерянно глазея по сторонам. Общее настроение их компании безнадежно испортилось, и дело было даже не в смерти бедняги Тахира. Просто они действительно не понимали, что им следует предпринять дальше. Куда идти, где искать злополучную пещеру единорогов? Стоило ли ждать Кирима с Тиллитой, или же нужно было раз и навсегда отбросить наивные надежды об их спасении?

Артур молчал, как и остальные. Уставший и одурманенный дымом, он все не мог сосредоточиться и определить для себя, как дальше действовать. Разные беспокойные мысли мелькали у него в голове, и в один момент ему даже подумалось, что неплохо бы отправить друзей и Диану обратно в Троссард-Холл. Вдруг рассеянный взгляд его голубых глаз задержался на чудаковатом посетителе кофейни: то был невысокий суетной человек в забавной маске, который, однако, своим одеянием выделялся на фоне остальных армутов, ибо на нем был франтоватый костюм фуражира.

Незнакомец суетливо пробежал мимо низких столиков, расположенных под навесом, и хотел было уже влететь в ароматные и задымленные недра кофейни, но потом словно передумал, остановился как вкопанный, и в чрезвычайной тревоге уставился прямо на Артура, который еще во время еды снял свою маску.

– Я бежал за вами, – тихо признался подозрительный незнакомец, как-то странно, бочком подходя к столику ребят. Он говорил так невнятно, что казалось, весь