Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

Он привязал Шарканя у дерева и вернулся к Лине. Ведьма сделала к нему робкий шаг, но Северин стоял невозмутимо.

– Хочу извиниться за наш последний разговор, – произнесла Лина осторожно. — Я умышленно говорила все эти ужасные вещи, чтобы отвлечь тебя, чтобы ты обиделся и забыл меня...

– Я и забыл, – отрезал Северин. – Но ты напомнила. Что за срочное дело?

Она закусила нижнюю губу и отступила.

– Да, я заслужила, – на мгновение в ее глазах промелькнула боль. — Спасибо, что отозвался. Дело не займет много времени. Может быть, час... И все.

- Что за дело?

– Я хочу провести ритуал, – она указала на сумку за спиной. — Нужен смотритель. Вернее, защитник... Если пойдет не так.

- А что может пойти не так ли?

– Не знаю, – вздохнула Лина. – Именно поэтому я позвала тебя. Надеюсь, все пройдет хорошо. Ритуал сложен, но я хорошо подготовилась.

— Молодой характерник — всегда хороший выбор для важной инициации ведьмы, — сказал Чернововк и от этих слов ее бледные щеки укрыл румянец.

Полно, - дернул себя Северин, - если она была жестокой, то я таким быть не должен.

– Почему не Соломия? – спросил он. — Я не разбираюсь в ритуалах. И вряд ли сделаю что-нибудь стоящее при необходимости.

– Соломия не знает, – ответила Лина, нервно наматывая прядь волос на палец. — И не должно знать... Я делаю это вопреки ее воле.

- Вот оно как.

– Ты можешь отказаться, – добавила ведьма. – Я все равно проведу ритуал. Хоть с тобой или без тебя.

Будто бросала ему вызов. Северин пожал плечами на манер Филиппа.

– Я ехал сюда несколько десятков миль. Начать час, пока ты гадаешь, будет несложно.

- Спасибо...

Непослушный листок с венка упал к ее ногам.

– Что от меня требуется? Просто торчать на чатах?

– Да, стой неподалеку. Но не смотри. Я скажу тебе отвернуться, когда начнется... Так будет безопаснее для нас обоих.

– Стоять к тебе спиной? – переспросил Северин. — И как мне увидеть, когда что-нибудь пойдет не так?

– Ты услышишь.

Прозвучало это жутко.

– Надеюсь, что не услышу. Веди, Лина.

Она углубилась в чащу, Северин пошел следом, как тогда, в ночь Купала, но теперь они не держались за руки.

– Забыла сказать, – сказала Лина дорогой. – Соломия рассказала о гибели твоего отца. Сочувствую потере... Как он умер?

– Я его убил, – сухо ответил Северин. – Когда он пытался загрызть меня.

- О боги... Это ужасно, - ее голос прозвучал испуганно. - Извини, я не знала...

– Не стоит.

Разговор угас. Когда они дошли до лужайки, где белым кругом росли поганки, характерник почувствовал: здесь.

- Ведьмино кольцо, - констатировал Северин.

– Да, – Лина сбросила с плеча сумку. – Держись подальше от него. Внутрь не заходи. Ни при каких обстоятельствах не заходи!

Характерник кивнул, набил табаком носогрейку и наблюдал, как Лина готовится к ритуалу: ставит толстые свечи между грибов, умело чертит ножом на земле незнакомые символы, устраивает в центр круга небольшое зеркало зеркалом к небу.

Что за обряд она планирует? Соломия никогда и ничего не запрещала без веской причины.

А, безразлично, решил Северин. Она помогала мне, я помогу ей и поеду дальше с чистой совестью, поставив окончательную точку. Как вовремя появилась Катя!

Поздней осенью вечерело быстро. Небо укрыло облаками, и, если бы не зажженные свечи, вокруг царила бы тьма. Ведьма расписала лицо углем (звезда с пятью лучами на лбу и еще два незнакомых Северина знака на щеках), перевела дыхание, проверила круг и растерла ладони.

– Готово, – сказала Лина.

Чернововк спрятал трубку. Раньше он бы пошутил над ее разукрашенным лицом, но спросил только:

– Теперь мне отвлечься?

– Да, – Лина махнула рукой. Пальцы также были смазаны углем. — Лучше стань подальше к деревьям. Чтобы не слышал заклятия.

– Твоя воля.

Северин отошел к полосе леса и повернулся лицом к темноте.

- Готов, - отчитался характерник.

Он чувствовал себя странно: стоял на чатах, спиной ко всему, видел только блики свечей. Голос Лины, которая на распев произносила смесь слов на латыни и на украинском, было едва слышно.

Чем дольше она говорила, тем пронзительнее становилась тишина вокруг. Темнота разбухала невидимой угрозой, птицы умолкли, ветер улегся: все, как в ночь серебряной скобы. Блики свечей росли, удлинялись, засияли ярко, как уличные фонари, рассеяли темноту перед ним и выхватили стволы деревьев.

Северину хотелось оглянуться и увидеть, что происходит, но в таких делах приказов ведьм следует соблюдать.

Окрас свечей сменился красным, голос Лины умолк. Лес затаил дыхание.

Северину захотелось чихнуть и он быстро растер нос. Час — немного времени, тем более если ведьма подготовилась, то ничего делать не придется, Соломия тоже иногда проводила при нем несложные ритуалы, во время которых (несмотря на надежду) ничего интересного не случалось, так что, видимо, придется просто таращиться в темноту и...

Лина закричала.

Северин инстинктивно обернулся и застолбил. Тело девушки висело над зеркалом, откуда сочились нити тьмы, державшие ведьму в воздухе, венок сорвался с ее головы, занялся красной вспышкой и превратился в пепел, упавший на землю и мгновенно рассыпавшийся.

— Вот холера, — Северин бросился к кругу.

Все очевидно пошло не так. Но что ему делать? Северин не решился зайти внутрь, потому что так приказывала Лина, которая теперь, без сознания, висела над землей в плену тонких черных щуков и кричала высоко и страшно. Угольные знаки на ее лице пылали красным сиянием.

Черт, черт, черт!

Если не вступать в круг, то как ей помочь?

Северин пытался прикликаться к ней: бесполезно. Он попытался вспомнить из книг Соломии, что это может быть, но ничего не припоминалось, мысли путались, и от постоянного крика Лины в нем кипела паника. Он должен что-то сделать, должен был ее спасти, но что тут можно сделать? Разбить зеркало? Прыгать в Потугу?

Северин выхватил нож и разрезал пальцы, но все свечи одновременно погасли. Без их света, со скрытым облаком луной, он не имел тени.

Красные знаки на лице ведьмы полыхали. Лина визжала так громко и пронзительно, что ему закладывало уши. От ярости по собственному бессилию Северин дернулся и копнул поганку.

Гриб вылетел из земли, круг разомкнулся. Зеркальце звякнуло, покрывшись паутиной трещинок, невидимая сила швырнула Лину в заросли. Ее тело пролетело