Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

печь и закрыла заслонку. Затем встряхнула большой лист, где сушились яблоки, порезанные на дольки. Мимоходом проверила развешанное здесь же у печи белье. И, промокнув уголком фартука вспотевший лоб, повернулась к столу.

— Что же вы, эйс Бертус, совсем не кушаете? Может вам еще травянка подлить? Он у меня сегодня особый, специально на шишках настаивала, с хвойной лапкой. Альма сказала всех таким поить, чтобы хворь никакая не прицепилась.

Управляющий качнул головой.

— Спасибо, Берса, но мне уже…

Слова «пора идти» повисли в воздухе, так и не успев сорваться с его губ. Потому что женщина, ловко подхватив тяжеленный чайник, вновь наполнила чашку травяным отваром. Неизвестно в который раз. А затем, решительно придвинула к гостю доску с нарезанным пирогом.

Пирог был вкусным. С бараньими почками, кислым луком и вареным яйцом. Бертус сглотнул, и сам не заметил, как в его руках оказался еще один кусок. Кухарка успокоилась и вновь принялась за свои дела.

— Вот и правильно, уважаемый эйс Бертус. У мужчины должен быть хороший аппетит. Особенно у тех, кто целыми днями на ногах. А Рглору я еще все выскажу! На улице, значитца, весь день дождь. А он взялся вас по деревням возить! И ведь времени-то другого не нашел!

— Так я же сам ему… — попытался возразить управляющий, но Берса только махнула рукой, не давая себя перебить.

— Рубаха — вымокла! Портки — вымокли! Вот кабы вы согласились их снять, чтобы хорошенько просушить у печи. Час поздний, в кухню никто уже не зайдет. А ежель переживаете, так можете в одеяльце завернуться.

Мужчина слегка поерзал и на всякий случай плотнее прижал локти к телу.

— Нет-нет, не нужно. Одежда прекрасно высохнет и на мне.

На его счастье, настаивать кухарка не стала. Лишь снова долила в чашку чай. Затем села за стол и, подперев щеку ладонью, с умилением принялась наблюдать, как управляющий ест.

— Может, вам зеленых щей налить? Там в котле как раз на две поскребушки осталось.

— Нет-нет, Берса, я уже сыт. — мужчина решительно отодвинул от себя доску с остатками пирога. Но стоило ему моргнуть, как та вновь оказалась на прежнем месте.

— Да вы кушайте, кушайте. Мне же только в удовольствие вас накормить. А то вы же совсем высохли от службы своей нервной. Совсем себя не бережете. — мягко упрекнула его кухарка. — Это ж и подумать страшно, какой на ваших плечах большой груз. От того-то они все и задеревенели. А хотите, я их вам разомну?

— Кого разомнете? — заволновался Бертус. — Нет-нет, право, не утруждайтесь…

Однако его возражения женщина пропустила мимо ушей. Грузно поднявшись, она обогнула стол и на плечи управляющего опустились широкие теплые ладони.

— Все говорят, что руки у меня дюже сильные. — промурлыкала кухарка, не давая пленнику встать. — Я и вывихи мужикам вправляла. И тесто могу выминать днями напролет. Оно ведь, моя работа хоть и бабская, а силушки все же требует. Как вас промять, уважаемый эйс Бертус? Только плечи, али по всей спине пройти? Пока хлеб в печи доходит, времени у нас предостаточно.

— М-может не надо? — икнул управляющий. Вывернуться он больше не пытался, слишком уж твердый у женщины был хват.

Берса слегка сжала пальцы. Решительно, но одновременно нежно. Не для того она столько дней прикармливала мужчину, чтобы ненароком свернуть ему шею, в самый неподходящий момент.

— Просто расслабьтесь, эйс Бертус. — шепнула она, обдав его ухо теплым дыханием. — Вы теперь в надежных руках.

Глава 13

Один-один

Арельсхолм…

На плетение совы ушло примерно четыре дня. Алесия и сама удивилась, когда поняла, что уложилась в столь короткий срок. В родном мире понадобилась бы минимум неделя. А то и две.

Впрочем, стоило ли удивляться? Любое дело будет делаться быстро, когда нет отвлекающих факторов. Ни телефона с интернетом, ни возможности прогуляться по магазинам. Поэтому почти все время девушка сидела и плела.

Даже Лианна, занятая уроками с отцом, не пыталась выяснить, где пропадает мачеха. Девочка вообще слишком много витала в облаках, но объясняла это тем, что очень увлечена историей королевства.

Алес не слишком ей верила, однако добиться от падчерицы правды так и не смогла.

А вот графу Арельсу, судя по всему, ежедневные уроки с дочерью такого удовольствия не приносили. Иначе почему, выходя из библиотеки он был неизменно хмур, а на жену смотрел с нескрываемым отвращением?

Правда его ледяных взглядов девушка старалась не замечать. Ее тоже не радовала необходимость лицезреть недовольную физиономию мужа минимум три раза в день. Завтрак-обед-ужин. В остальное время, к счастью, они почти не пересекались.

Но теперь, похоже, придется нарушить устоявшийся порядок и нанести графу визит.

Склонив голову на бок, Алесия придирчиво осмотрела свое творение и не нашла в нем изъянов. Сова была хороша. Мрачная, с рубиновыми красными зрачками, острым клювом, а крылья неуловимо напоминали ладони, с растопыренными тонкими пальцами.

Словом, птичка получилась жутковато-симпатичной. Или симпатично-жутковатой. Не суть. Осталось решить — как эффектнее ее преподнести графу?

Изначально девушка собиралась прокрасться в спальню мужа среди ночи и повесить сову напротив кровати. Однако поразмыслив, она пришла к выводу, что это не самый удачный план.

Супруг может проснуться в самый неподходящий момент.

Может, как типичный мужчина, не заметить изменений в интерьере.

А еще, может просто выбросить сову в камин и сделать вид, будто ничего не было.

Вот и как тогда быть? Алес покусала губу, методично перебирая все доступные варианты. И тут ее голову посетила по-настоящему удачная мысль. Ну вот же оно! Зачем вешать сову на стену, когда можно вручить ее лично? Из рук в руки.

Чтобы у супруга даже сомнений не возникло, кого «благодарить» за сей «чудесный» дар.

* * *

Это утро началось для графа Арельса гораздо раньше обычного. Нет, в принципе мужчина и сам предпочитал вставать пораньше. Однако никогда еще его не будили столь бесцеремонным образом. Кто-то резко откинул одеяло и едва ли не плюхнулся рядом на кровать.

Рука инстинктивно потянулась к мечу. Потом пришло осознание, что спать с оружием принято в походах. А он дома, в собственной постели…

Нортман рывком сел, открывая глаза.

— Ваше сиятельство! Я так и знала, что вы уже не спите!

Звонкий женский голос резанул по ушам. Мужчина моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд на обладательнице голоса.

— Какого… — начал он, но в этот самый