Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Она сделала шаг назад, и даже нашла в себе силы изобразить улыбку.

— Хорошо. На днях я принесу второй экземпляр. Думаю, мне найдется о чем еще рассказать брату.

* * *

Библиотеку Алесия покинула с гордо поднятой головой. Внешне она была само спокойствие. Но внутри… Внутри происходил шабаш демонов, каждый из которых пытался предложить свое решение проблемы.

Выкрасть письмо? Нельзя. С графа станется обвинить в пропаже кого-нибудь из служанок. Например, ту же Агнету. И выгнать из замка.

Подменить письмо на более осмысленное? А если супруг решит перед отправкой его еще раз перечитать?

Просто испортить бумагу, вылив на нее стакан воды? Не подходит по той же причине, что и первый пункт.

Позволить отправить эту ерунду брату?

Девушка бессильно сжала кулаки. Лайон, возможно, все поймет. И даже отнесется к посланию с юмором. Но в любом случае, он лишь зря потратит время, читая полную бессмыслицу.

Но другого выхода тут пожалуй и нет. Сама сглупила, недооценив противника. Погрузившись в мрачные мысли, Алес не заметила, как дошла до первого этажа.

Служанки, протиравшие пыль на каминных полках, одновременно присели в поклоне. У обеих девиц в волосах было по атласному цветку. А в глазах симпатия, с желанием услужить.

— Ваше сиятельство, будут какие-то распоряжения? — хором осведомились девицы.

Но Алесия только покачала головой.

— Если понадобитесь, обязательно дам знать. А так, вы — умницы. Холл просто сияет чистотой.

Это было не совсем так, но преданность надо поддерживать. Пусть даже и комплиментами. Служанки просияли.

— Мы тут еще не совсем закончили, госпожа. Хотим еще протереть окна и почистить стены от копоти.

— Хорошая идея.

— А из комнат для мытья мы уже вычистили всю древесную пыль, что оставалась после работ. — вдруг сообщила рыжеволосая девица. — Может, там еще надо что-нибудь сделать?

Алесия резко остановилась, вспомнив про бани. С этой дурацкой совой и письмом, она чуть не забыла о действительно важных вещах. Да, хотелось немного «уколоть» мужа. Но пора возвращаться к собственным делам.

И для начала, узнать у экономки, говорила ли та с графом, насчет банных печей. И если да, то каким был положительный ответ? Она улыбнулась, вспомнив комедию из родного мира. «Укрощение строптивого» кажется?

Там героиня тоже была не слишком довольна своим избранником. Впрочем, у Орнеллы Мути был хотя бы выбор — укрощать или не укрощать. А методы, к которым прибегала итальянская красавица, в нынешних реалиях просто неприменимы. Хотя граф тоже, тот еще упертый, кхм…

Алес повернулась к служанкам.

— Мне нужна Тария. Она у себя?

Девицы переглянулись.

— Э-эм… Кажется… Вроде…

— Она недавно выходила во двор. Вроде, говорила что-то про конюшни.

— Да-да, — закивала рыжеволосая служанка. — Тария на днях упоминала, что у нас новый конюх. Должно быть, она отправилась узнать, хорошо ли он справляется с работой.

— Позвать ее, ваше сиятельство?

Алесия на секунду задумалась, потом махнула рукой. Вместо того, чтобы гонять туда-сюда старую женщину, можно и самой прогуляться до конюшен. Подышать свежим воздухом, развеяться. Ну и заодно посмотреть, что там в хозяйственных постройках, и как.

Глава 14

Благими намерениями…

Парни-конюхи явно не ожидали, что к ним заявится графиня. Обычно с проверками приходил лично граф, и строго спрашивал за любую небрежность. И слуги хорошо знали, что за дурное обращение с лошадьми одними плетьми не отделаешься.

Можно и места лишиться. А еще, получить такие рекомендации, что потом даже к купцам не устроишься. Зато жалование было более чем щедрым. И без задержек. Поэтому парни старались на совесть.

Первое, на что Алесия обратила внимание — чистота. В стойлах было едва ли не чище, чем в замке. Деревянный пол выскоблен так, что по нему можно ходить босиком. Солома свежая, лошади ухоженные. В жестяных поилках чистейшая вода.

Десяток конюхов, отложив работу, как один вытянулись в струну. Но заметив, что графиня пришла одна, слегка расслабились. Мда… Качественно же Арельс их вымуштровал.

А вот экономки что-то не видно.

— Так она это, уже ушла. — сообщил один из парней. — Только что. Спросила, есть ли нарекания к работе новенького, пристрожила за лежащие в беспорядке ведра и ушла.

— У нас новый конюх?

Честно говоря, Алес и «старых-то» пока еще не всех запомнила. Но девушка все чаще задумывалась, что замковых служанок она знает. А вот дворовых работников далеко не всех. Надо бы постепенно исправлять это упущение.

— И кто же он?

Парень вместо ответа громко свистнул и махнул кому-то рукой.

— Эй, Арктур, живо сюда! Ее сиятельство желают тебя видеть!

Арктур? Имя показалось знакомым. Но не успела Алес додумать эту мысль, как из дальнего стойла высунулся еще один молодой человек. С навозной лопатой и ведром в руках.

Девушка подняла брови. Вот это сюрприз. Да, ей не случалось общаться с пареньком лично. Однако она хорошо его знала. Арктур нередко сопровождал Лайона в поездках. И был у брата кем-то вроде доверенного лица. Всегда на втором плане, практически незаметный.

Что он забыл здесь?

Арктур, тем временем, поклонился по всем правилам и замер, опустив взгляд. Ни мимикой, ни жестом не выдал он своего знакомства с графиней.

— У вашего сиятельства есть ко мне какие-то вопросы?

Старший конюх чувствительно ткнул его локтем и прошипел:

— Цыц, кто тебе разрешал заговаривать первым? Ваше сиятельство, простите, он здесь всего несколько дней и пока еще плохо знает правила.

Несколько дней значит? Алес невольно восхитилась тем, как быстро Лайон внедрил в Арельсхолм своего человека. С другой стороны, раз смог он, значит могут и другие. Интересно, сколько здесь шпионов на квадратный метр?

Девушка мысленно сделала пометку, никому кроме Агнеты не доверять.

— Ничего страшного. Главное, чтобы он за лошадьми хорошо смотрел. А правила еще изучит. — она повернулась к парню. — Где ты раньше служил?

— В городских конюшнях, ваше сиятельство. Рекомендации у меня есть.

— Ваше сиятельство, — снова вмешался более опытный конюх, — Вы не беспокойтесь, пока он только навоз таскает. А потом, ближе к зиме, быть может и подпустим его к лошадям. У нас для всех новеньких один порядок.

— Ммм… — Алесия покусала губу, торопливо соображая, как бы ей переговорить с пареньком, без лишних ушей. Хотелось удостовериться, что Арктура действительно отправил брат. Но при этом, показывать