Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

– Оболенский бы не позволил ей так собой командовать, как я. Ну ладно, пойдем встретимся с этим Охлсом.

* * *

Несмотря на то что сказал Маевский, алхимик подсознательно ожидал, что Охлс будет высказывать претензии или попытается снизить цену на медицинские услуги, однако ростовщик молча положил на стол серебряный амулет. Тот самый, что Рудницкий дал Ане.

– Откуда он у вас? – взорвался алхимик.

– Один из клиентов дал мне его вчера в качестве залога за ссуду и сказал, что этот предмет обладает магией. Я не имею привычки верить людям на слово, поэтому попросил об экспертизе. К моему удивлению, оказалось, что посланник Совы не лгал. Более того, оценщик заявил, что только несколько человек в Варшаве в состоянии сделать что-то подобное, тогда я решил проверить, не принадлежит ли эта вещичка кому-то из магов. Вы были первым в моем списке, – добавил он, пожав плечами. – И как я понимаю, мне уже не стоит спрашивать остальных?

– Маевский! – рявкнул алхимик.

– Да, шеф?

– Давай сюда Ангелова.

Сидящий за соседним столиком мужчина повернулся, и тогда Рудницкий узнал россиянина.

– Я все слышал, – сказал детектив. – А господин Маевский ввел меня в курс дела.

– Кто эта Сова? – спросил Рудницкий у ростовщика.

– Это плохая женщина, – серьезно произнес Охлс. – В обычной ситуации я не стал бы переходить ей дорогу. Она использует маленьких детей, собирает сирот со всего города, часть отдает в бордели, а часть калечит.

– Калечит?! Зачем?!

– Заставляет их попрошайничать. Ребенок-калека собирает больше денег, чем тот, что только притворяется инвалидом.

Рудницкий стиснул зубы: не вызывало сомнений, что господина Охлса привел к нему не моральный долг, ростовщик просто взвесил все «за» и «против», после чего решил, что лучше подставить клиентку, чем кого-то из магов.

– Вы поддерживаете контакты со своими собратьями по ремеслу?

– Конечно, нас не много.

– Пожалуйста, передайте им, что, если хоть кто-то из них поддержит госпожу Сову, заплатит за это жизнью.

– Но ведь…

– Какое слово вы не поняли?! – с холодной яростью произнес Рудницкий. – И еще, если кто-то из ваших коллег захочет проверить, не шучу ли я, то я буду рад лично убедить его в этом.

– Я… я понял.

– Прекрасно. Сколько я вам должен? – Алхимик указал на кулон.

– Нисколько, ваше превосходительство. Я еще не ссудил им денег.

– Прекрасно. Эта Сова придет к вам сама?

– Точно нет, – вмешался Ангелов. – У нее для этого есть свои люди. Это довольно известная особа, я выслеживаю ее уже лет двадцать.

Охлс кивнул, подтверждая слова детектива.

– Ладно, в таком случае попробуем по-другому. Разыщите Аню и огласите в преступном мире, что я выплачу награду за голову Совы: десять тысяч рублей серебром, – приказал он детективу. – Тысячу за любую информацию про эту бабу или ребенка!

– Было бы хорошо, если бы к поискам присоединилась полиция, – заметил Маевский.

– Присоединится, – заверил алхимик. – Господин Ангелов проинформирует обо всем начальника полиции, и попросите помощи от моего имени. Если Бунде откажет или попытается выкрутиться, сразу же дайте мне знать. Это понятно?

– Так точно, ваше превосходительство! – с уважением произнес россиянин.

– Может, перенести встречу? – спросил Маевский.

– Нет, эту встречу лучше не переносить.

Возле отеля его уже ждала черная карета без обозначений. Алхимик занял свое место в экипаже и постучал в потолок тростью, не называя адрес, поскольку и сам не знал, куда ехать. Одно было ясно: в конце пути его ждал Тень…

* * *

Большое помещение освещалось только свечами, и то так, чтобы участники встречи видели только свои силуэты. Запах лекарств и экзотических трав смешивался с ароматом воска, но алхимик не мог точно определить, являются ли ее источником свечи или полироль для пола. В центре зала стояло кресло, из темноты доносилось тяжелое дыхание больного человека. Рудницкий не сомневался, что Тень был здесь.

Когда он сел, на середину вышел мужчина и поприветствовал собравшихся, Рудницкий узнал по голосу Станкевича, хотя его слова сопровождались глухой реверберацией, словно исходили из колодца.

– Мы все собрались тут, чтобы выбрать преемника Тени, – без преамбулы заявил Станкевич. – Прошу выдвигать кандидатуры.

– А можно выйти из этого конклава? – ироничным тоном спросил алхимик.

– Вы нам нужны, – прохрипел дрожащий старческий голос. – Никто не будет вас ни к чему принуждать. Или кого-то другого. Тем не менее… мы должны выбрать кого-то, что возглавит кинжальщиков. Надвигается война. А я… ухожу.

– Да, надвигается! – гневно согласился алхимик. – Только избрание диктатора нам не поможет. Мы слабее наших врагов, и пора признать это! В этот раз не будет преимущества эффекта неожиданности, и слово силы, которое убило тысячи россиян, не является тайной, как и тот факт, что лучше всего его произносить с борта дирижабля. Пресса давно писала об усилении Военно-воздушных сил России и Германской империи. А что есть у нас? Смело господа, пусть кто-нибудь подбодрит нас и заверит, что наш воздушный флот сможет защитить Варшаву!

Минуту царила тишина, прерываемая только хриплым дыханием Тени, наконец отозвался Станкевич.

– У нас есть три дирижабля и двадцать семь самолетов. В случае массовой атаки наши воздушные силы смогут вести бой не более недели.

– Почему так мало? – отозвался кто-то из темноты. – Мы могли бы купить…

– Не могли бы, – прервал его генерал. – Не сейчас. По очевидным причинам ни одна из сторон не хочет продавать нам оружие. Также вопрос в кадрах. Обученных кадрах, – подчеркнул он. – Нам не хватает специалистов.

– Нужно мобилизовать общество, а если будет нужно, ввести военное положение, – прокомментировал кто-то еще.

– И что дальше? Послать на смерть следующие сто тысяч человек только для того, чтобы провоевать на две недели дольше? – с горечью в голосе спросил Рудницкий. – Поскольку результат легко предсказать: мы не в состоянии победить.

– Это не только вопрос войны как таковой, – вмешался Тень. – Мы предотвратили три покушения на членов правительства и ликвидировали российского агента, который чуть не стал премьер-министром! Этого, по-вашему, тоже не стоит делать? Мы должны позволить руководить нами какому-то присланному врагами предателю? Эти проблемы не решить с помощью официальных процедур!

– Я не об этом! Ликвидируйте царских агентов и диверсантов, преследуйте продажных политиков, но ради бога, не создавайте очередного правительства над правительством! – воскликнул алхимик. – Иначе лидер кинжальщиков станет не только главой тайной организации, но и диктатором! И никто не сможет выступить против его решений, даже самых абсурдных или ошибочных. И что потом? Представим на минуту, что Варшавская республика выйдет из этой мясорубки целой. Уйдет ли Тень в отставку после войны? Откажется от абсолютной власти или до конца жизни будет серым кардиналом сменяющихся правительств?

– Зачем нам менять формулу,