Фантастика 2023-196 - Макс Гудвин

забрало на миг почернело, оберегая глаза от ослепительного света. Картечь, пули и ядро почти одновременно ударили в броню, но так и не коснулись её. Они отлетели обратно, превращая в кровавый хаос охранников дворца.

Капитан только раскрыл рот, не веря своим глазам, страшный человек на миг остановился и выругался – удивительно тихо после оглушительного залпа – и пошёл дальше уже шагом. Офицер ST глянул на то, во что превратились его бойцы. Кровь, мясо и обломки орудий. Кусты и деревянные части беседок дымились, кое-где виднелись язычки пламени. Стоны умирающих, разорванные тела… Элитный отряд дворцовой охраны обратился в грязь меньше, чем за секунду. Капитан понял, что остался жив только потому, что сидел в укрытии и не стрелял сам.

Первой его мыслью было встать, достать свой меч и пойти в атаку – погибнуть, раз уж не смог остановить. Погибнуть, но смыть с себя позор. Но потом он вспомнил, что там, во дворце заседает совет и ничего не знает о творящемся на улицах.

Он осторожно отступил, пятясь спиной в глубину своего укрытия к дверце, ведущей во дворец, и поспешил наверх в Малый Зал Заседаний.

Гриша прошёл через засаду, оглядев куски искорёженных тел. На секунду ему показалось, что кому-то удалось выжить, но это были одиночные предсмертные стоны и судороги.

– Вот оно как… кровь, кишки, расфигачилово, – тихо сказал он.

А после беспрепятственно поднялся по широким ступеням мраморного крыльца, проследовал между каменных полуголых дев, держащих крышу, и вошёл внутрь.

Похоже было, что все разбежались. Во всяком случае, пока никто не стремился нападать. Он попытался вспомнить, что было дальше в инструкциях. Осмотреть дворец… Легко сказать – он огромен! Его можно часами и днями осматривать.

«Посмотрите налево, посмотрите направо», – представил он голос экскурсовода и выругался от глупости его задания. – Бред какой-то!

Посреди широкого холла игрок оперся мечом в пол, от чего последний слегка треснул, и ещё раз осмотрелся, поставив в сознании галочку на завершённом задании.

– Ну, вот я во дворце! Дальше-то что? – поднял он голову к высокому потолку, ответом ему было лишь эхо, как будто и тут, и там все вымерли.

Глава 41. Уборка дома

Дирижабль плыл по воздуху, повинуясь попутному ветру. Винты не скрипели, ибо были заглушены ещё на подлёте.

С высоты птичьего полёта НизенФейс казался счастливым городком-муравейником с текущими по извилистым улочкам ручейками паровых повозок, подсвечиваемых масляными и электрическими фонарями.

Расслабились, обжились, забыв, что на расстоянии полутысячи километров идёт тяжелейшая война с жестоким, не ведающим страха и жалости противником. Да что там война, война – пол беды. Вот быть брошенными на произвол судьбы своими же, вот это – настоящая трагедия. Воевать на голом энтузиазме, который не лечит ран, не заправляет технику, не насыщает желудки бойцов, делая эльфов равными по силе и выносливости смертным или даже грибам.

Они вылетели, не дождавшись каравана, он будет нужен на фронте. Вперёд вместе с генералом пошёл взвод эльфийского спецназа – тридцать голов вполне достаточно, чтобы захватить дворец и держать его до прибытия сухопутной группировки войск.

Гроглагаэль оделся подобающе. Первый раз за многие десятилетия была снята парадная форма и заменена на облегчённые латы, обоюдоострые парные клинки, метательные ножи. Ядовитые, снотворные и целебные зелья снова были закреплены в разгрузку его экипировки.

Противовоздушные вышки молчали, в небо не светили даже фонари – тут или не ожидали атаки с воздуха, или за годы отсутствия воздушной угрозы местные умники решили занять солдат, охраняющих столицу от вторжения с воздуха чем-то другим, приземлённым. А потом скажут: «Мы не знали, что два десятка воздушных магов решатся разбомбить или отутюжить весь город цепными молниями».

Да, генерал повидал всякое: и летающих в сгустках плазменного огня грибов, бьющих молнией, и магов в облике диких птиц, скидывающих порошковые бомбы с ядами, и магические «тройки» – внезапно выпрыгивающие из порталов боевые группы из трёх кастеров, что ставят в воздухе летающую ледяную сферу, и уже под защитой магического купола выливают на свою цель всю имеющуюся ману, а потом снова уходят в портал, даже не приземляясь на землю. Плод больного воображения колдуна Гудвина.

Слишком дорогая цена была заплачена за это мирное небо. Цена многих бессмертных эльфийских жизней, брошенных без припасов на передовой. Цена, о которой королевский совет так скоро поспешил забыть.

Но скоро всё выяснится, ведь огни замка сияли совсем недалеко.

Главный зал совета

Сегодня на заседании оказалось много народу. Почти полный совет, хотя обычно собирались малым составом. По сути, конечно, решали трое – Валлолиэль, Хафилур и Нариэл, и все об этом знали, всех это устраивало. А тут – надо же, все сбежались!

Хафилур понимал, что Валлолиэль долго обрабатывал всех остальных, и сегодняшнее собрание значило, что герцог собрался сделать свой ход. Шеф ST был уверен, что речь пойдёт о нём. Что выдвинут против него – не важно, настоящая причина в том, что он не устерёг королеву и эту её фрейлину.

«Посмотрим, посмотрим», – думал Хафилур. – «Там, внизу охраняют мои гвардейцы. Ещё большой вопрос, кого сегодня снимем за некомпетентность».

Валлолиэль собрал полный совет, чтобы сформировать новое правительство. И это было на руку Хафилуру. Можно будет решительно взять всю эту жирную аристократию за горло. И тогда важный зазнайка-герцог горько пожалеет, что собрал всех сегодня.

Хафилур приветливо улыбнулся Валлолиэлю. Тот изобразил на лице радость встречи, кивнул в ответ, но подходить не стал.

В зале было больше двух десятков аристократов, среди которых присутствовали леди Дани и пожилой Голитэл, представитель промышленников, госпожа Шахисса и лорд Вангрод – он никогда не посещал заседания совета, а тут явился. Хафилур подумал, что, если он будет выглядеть слишком самоуверенно, Валлолиэль может о чем-то догадаться, и изобразил на лице некоторое беспокойство.

«Сколько тут дармоедов!»

Шеф ST подумал, что эти бунтовщики в чем-то правы – разогнать весь этот мусор было бы благом для страны. Вместо лорда Шавини был его сын, а старуха Касиниана явилась лично.

«Неужели Шавини что-то подозревает? И сынок его какой-то бледный… Нервничает, не умеет скрывать своих чувств», – подумал Хафилур. – «Ничего, если будет благоразумен, ещё успеет научиться».

Нариэл тихо беседовал с господином Арсиалем, поставщиком лошадей для армии: «Не всё ещё украли?».

Заметили, что Хафилур смотрит на них, кивнули в знак приветствия – Арсиаль с улыбкой, Нариэл тревожно хмурясь.

«Трусит, воришка. Ничего, этот может и пригодиться».

Хафилур едва слышно вздохнул –