Рыжее проклятие Инквизиторов - Тина Солнечная

Смех.

Хоровой, зловещий, протяжный, как звон костей.

Сотни голосов. Сотни ведьм.

Они смеялись надо мной.

И я вдруг поняла: я умираю.

Не символически. Не магически.

На самом деле.

Меня больше не будет.

И всё, что я есть, растворится в этом древнем, жадном лесу, которому всё равно, кого забрать, если это укрепит его силу.

Я закричала.

Из последних сил.

Не из страха — из отчаяния.

Из невозможности что-то изменить.

Из бессилия.

Из понимания, что я — просто часть системы.

Инструмент.

Сосуд.

Я не хотела так. Не так.

И вдруг — всё оборвалось.

Тьма хлынула в глаза, будто мир моргнул.

И в следующий миг я резко села на постели, задыхаясь, прилипшая к покрывалу влажной спиной, волосы спутаны, лоб в испарине.

Комната была тёмной. Тихой.

Хижина.

Пламя в очаге почти догорело.

Я жива.

Я жива?

Я обхватила себя руками. Сердце билось в горле. Метка на груди пульсировала, как рана.

А внутри всё сжималось в один-единственный вопрос:

Это был сон?.. Или предупреждение?

Я больше не могла уснуть — каждый раз, когда веки тяжели, тьма приносила с собой крики ведьм и ощущение, будто я вдыхаю не воздух, а сырую землю. Я молча поднялась, накинула плащ и опустилась у угасающего очага, вцепившись в тепло последних углей, словно это могло защитить от пустоты внутри.

Сквозь щели в ставнях пробивался серый рассвет, а где-то там, в глубине леса, уже начинался ритуал — магия тянулась к кругу, ветви шептали, призывая меня стать той, кем я должна быть. Я знала, что должна выйти, встать на холодный камень, впустить магию и отдать её без остатка.

Но я не пойду.

Не после того, как лес больше не соединял, а пожирал. Он стал чужим, тёмным, жадным.

Я сидела, обхватив колени, чувствуя, как его зов перебирает струны души, заставляя дрожать. И всё же я понимала — мой отказ отзовётся эхом. Лес начнёт слабеть, защита даст трещину, и всё, от чего ведьмы скрывались веками, найдёт путь внутрь.

Я, ведьма Саэрского леса, сосуд и проводник, хранительница баланса — отказываюсь.

Имею ли я право?

Имею ли я право на страх?

На жизнь?

На то, чтобы сказать «нет», зная, что это может стоить чужой крови?

Я не знала ответа.

Я лишь сидела у очага, и смотрела, как гаснут последние языки пламени, будто вместе с ними угасает и моя принадлежность к этому миру.

Рассвет пришёл. Круг зовёт.

Но я остаюсь.

Остаюсь, потому что сейчас иначе не могу.

Остаюсь, потому что между жизнью, которую хотят выжечь из меня, и долгом, который жаждет меня убить, я выбираю себя.

Хотя бы на этот один, проклятый рассвет.

Глава 13

Двое суток не приходит никто.

Ни шагов под окнами, ни голосов, ни даже шороха, который можно было бы принять за приближение. Мир за стенами хижины словно замер — и я вместе с ним.

Я не выходила. Даже на порог. Даже пальцами не касалась земли.

Страх жил теперь во мне постоянно, как вторая кожа — липкий, тягучий, осторожный. Казалось, стоит мне ступить босыми ногами на почву, как лес услышит, как мгновенно протянет щупальца своих корней, нащупает пульс в моих венах, снова прижмётся ко мне, как жадный любовник, и начнёт пить, пить, пить…

Я не могла этого вынести снова.

Сутки пролетели в молчании, что гудело в ушах, словно звон. На вторые началось что-то иное — слабость, будто я забывала, как дышать. Тело ломило, внутри нарастал неясный зуд — как будто под кожей что-то тянулось к корням, к магии, к источнику, но встречало пустоту.

Связь. Она… рвётся.

Не сразу, не в один миг. А медленно, болезненно.

Тонкие, незримые нити, что соединяли меня с лесом, истончаются, хрустят, словно паутина на ветру. И вместе с этим «умираю» я сама — как будто меня становится всё меньше, и я растворяюсь.

Иногда я сижу у окна, пальцы сжаты в кулаки, взгляд впился в щель между досками.

Почему они не пришли?

Что решили ведьмы, когда я не вернулась?

Подумали ли, что меня схватили? Что я погибла? Или хуже — поняли, что я предала?

Это последнее страшило больше всего.

Предательница.

Та, что не вышла в круг.

Та, что не отдала силу, когда лес требовал.

Та, что поставила себя выше других.

А я всего лишь боялась умереть.

Всего лишь хотела остаться живой.

Но ведьмы не прощают таких «всего лишь».

И теперь я одна.

В хижине, где стены стали слишком тесными, воздух — горьким, а одиночество — почти физическим.

Лес тоже молчит.

И от этого — страшнее всего.

Я уже не ждала.

Не всматривалась в окно, не ловила звуки шагов, не затаивала дыхание при каждом скрипе досок. Всё это давно стало бессмысленным. Дни текли медленно, вязко, как мёд, оставленный на солнце. Я растворялась в тишине, в собственном страхе и усталости, и с каждым часом становилась не столько ведьмой, сколько тенью самой себя.

И потому, когда дверь скрипнула, я даже не сразу поверила.

Он вошёл, не громко, не торопливо, но с таким отчаянием в движениях, будто преодолел целый мир, чтобы оказаться здесь.

Арно.

Его взгляд нашёл меня мгновенно — угасающую, сжимающуюся в кресле возле камина, бледную, как пепел. И в тот же миг он оказался рядом, не говоря ни слова, просто… обнял.

Крепко. Резко. По-настоящему.

Так, будто сам боялся, что я исчезну.

Так, будто эта встреча — не просто возвращение, а воскрешение.

Я вдохнула его запах — дым, трава, холодная ночь. Всё сразу всколыхнулось внутри, как буря над озером.

Он наклонился и поцеловал меня — молча, горячо, почти с болью. Не ласково, не мягко, а так, как целуют тех, кого боялись потерять.

Я ответила, дрожа, словно что-то в груди вновь обрело тепло.

— Прости, — выдохнул он, когда нашёл в себе силы оторваться. — Прости, что не мог прийти раньше. Я…

Он резко опустился на колени передо мной и вытащил из-за спины свёрток.

— Я принёс еду. И воду. Там ещё кое-что тёплое… Я… я должен был быть рядом. Сразу.

Я молчала, прижавшись лбом к его щеке, чувствуя, как по щекам текут тёплые капли. То ли слёзы, то ли оттаивающее сердце.

Я не ждала.

Но он пришёл.

И мир — хоть на миг — перестал быть таким одиноким.

Он усадил меня ближе к огню, укрыл плащом, словно даже стены хижины не казались ему