"Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 - Алексей Анатольевич Евтушенко

— Когда нашли… она была уже холодной? — повторил он, и в этот раз в голосе проступила такая усталость, будто каждое слово вытягивало из него остатки тепла.

— Ну… да… — второй дружинник смущённо переступил с ноги на ногу, оставляя в снегу глубокие, размытые следы. — Зима ведь… всё здесь мёрзнет…

Владимир только чуть кивнул, взгляд его оставался обращён к серому пятну пепла.

— Значит, и я… буду стоять. Так.

Слова его застыли в воздухе, не требуя ответа. Наступила глухая, напряжённая тишина. Один из дружинников всё же решился заговорить вновь, голос его был мягким, почти умоляющим, с ноткой того страха, который бывает только по утрам, когда ночь ещё не ушла до конца.

— Княже… не твоё это дело — так стоять. Ты… теперь великий князь. Тебе нельзя вот так…

Владимир медленно, будто через силу, повернул голову. В его глазах темнел пустой холод, в котором ничто не отражалось, и ничто не могло пробиться наружу.

— Великий князь? — переспросил он, медленно, будто вслушиваясь не в смысл, а в звук собственных слов, пробуя их, как горькое лекарство. — С пустотой внутри?

Ответа не последовало. Утренний холод молчал так же упорно, как и люди за его спиной. Даже ветер, казалось, затаился.

Владимир тяжело опустился на корточки, плечи его поникли, будто сам вес мира вдруг навалился на спину. Меховая опушка плаща сомкнулась вокруг него, и под этим глухим, ворсистым кольцом что-то хрустнуло: ледяная корка треснула едва слышно, жалобно, отдаваясь в утренней тишине хрупким звоном. Колени скрипнули по насту, сапог заскользил, чуть не выдав равновесие — он поймал себя ладонью, но не сразу решился идти дальше.

Он медленно протянул руку вперёд, к мутной куче пепла. Это движение выдавало неуверенность, даже растерянность, — будто он не мог решить, стоит ли нарушать чужой покой, есть ли смысл тревожить прах этой ночи. В воздухе повис резкий запах гари, густой, вязкий, въевшийся в шерсть и кожу. Но пальцы всё же опустились в серую, влажную массу. Пепел прилип к ним — тяжёлый, вязкий, тягучий, словно был наполнен не только золой, но и какой-то ускользающей тягой, скрытой, непроговорённой болью. Серый налёт облепил кожу, оставляя на подушечках плотные следы, среди которых попадались чёрные, острые крупинки: недогоревшие волокна, тонкие нити, где угадывались тени прошлой формы, следы чьей-то былой жизни, — ещё недавно здесь кто-то грелся у огня, кто-то жил.

Пальцы Владимира дрогнули, будто от невидимого ожога, хотя повсюду царил один лишь всепроникающий холод. Снег не таял — но кожа вмиг вспомнила другое, жгучее прикосновение.

— Я держу… всё, что осталось, — произнёс он тихо, почти беззвучно, и слова эти не предназначались никому из живых. — А она держала весь мой мир, когда была… живая.

Он сжал ладонь. Пепел рассыпался между пальцами, ускользал, не желая подчиняться, не желая быть сохранённым. Владимир зажмурился, словно от внезапной боли, и на мгновение лицо его исказилось — не криком, не плачем, а немым усилием удержать то, что удержать было невозможно.

— Княже… — один из дружинников всё же осмелился подойти ближе, шаги его были осторожны, будто он ступал по тонкому льду. — Люди ждут. Надо… надо что-то сказать.

— Сказать? — Владимир резко выпрямился. Движение вышло резким, почти судорожным. Пепел слетел с его ладони, разлетелся по снегу, смешался с грязным настом. — Что им сказать? Что я… что я сам…

Голос надломился, оборвался на полуслове, будто не выдержал собственного веса. Он отвернулся, плечи его дрогнули, словно он пытался спрятать дрожь, загнать её внутрь, туда, где уже и так было слишком пусто.

— Я виноват, — выдохнул он тише, почти шёпотом. — Я. Всегда был я.

Дружинники переглянулись — быстро, испуганно, не зная, куда отвести глаза, словно в этот миг перед ними стоял не князь и не человек, а что-то сломанное, опасное своей откровенностью и тем, что больше не пыталось притворяться сильным

— Нет, княже. Никто ж… никто такого не говорит. Все понимают… судьба она…

— Заткнись, — произнёс Владимир, удивительно тихо и спокойно, будто просто отметил нечто малозначительное, не требующее обсуждения. — Я сказал — заткнись.

Дружинник молча отступил назад, стараясь не шуметь, но всё равно его движение разрезало воздух, будто сам холод стал плотнее, гуще, затягивая это место невидимыми нитями. Казалось, сама тишина легла между людьми, давила, заставляя каждый звук звучать отчётливее, чем того требовал его смысл. Любой шорох — как выстрел. Даже короткий хруст настя под сапогами, даже сухое, невольно сдержанное дыхание — всё это расползалось по пространству, тревожа застывший воздух.

Владимир не обернулся. Он вновь перевёл взгляд на чёрное, обугленное пятно кострища, туда, где недавно ещё стлался призрачный пар, едва заметный, упрямо цепляющийся за остатки тепла. Теперь и этот след пропал: всё застыло, покрылось колкой коркой инея, будто сама ночь, недовольная вторжением рассвета, решила законсервировать тут свою память.

Он смотрел пристально, не мигая, словно вглядывался в тёмную прорубь, в чёрное окно, что открылось на месте огня. В этом холодном круге, в груде пепла, он будто искал дно, что-то скрытое, спрятанное от всех, что-то, чего не увидит больше никто — кроме него, потому что только он помнил, что было ночью, только он остался здесь, где чужая жизнь обернулась пеплом и льдом.

— Когда её забрал… этот мир… — начал он, чуть замедляя речь, будто разыскивая слова в собственной памяти, — я думал, что смогу всё исправить. Что если стоять до конца, если не уйти, то время как-то поддастся, даст второй шанс. А теперь… теперь уже нечего исправлять.

Он медленно провёл ладонью по волосам — жест усталый, безнадёжный. В пальцах остались тонкие серебристые пряди, сверкающие на морозе, будто чужие, случайные нити в меховой рукавице. Он смотрел на них какое-то время, не узнавая, как будто держал в руке ветошь, вытащенную из снега.

— Они… седые? — спросил он неуверенно, голос его звучал странно отстранённо, будто он обращался не к людям, а к самому воздуху.

— Княже… да… чуть-чуть… ночь тяжёлая была… — ответил дружинник, совсем тихо, боясь ранить его этим простым признанием.

— Немножко? — Владимир коротко, хрипло засмеялся. Смех напоминал кашель, резкий, грубый, совсем не радостный. — Вся жизнь — немножко. Потом — смерть.

Он снова опустился к самому пеплу, ещё ниже, чем прежде, как будто его что-то тянуло туда, в это хрупкое, ускользающее тепло, и