"Фантастика 2026-164". Компиляция. Книги 1-32 - Дмитрий Ромов

– Неужели? И никаких секретов, думаешь, не осталось? – Балтаз по-доброму засмеялся. – Знаешь, мне давно предлагали расширить производство, но мне это неинтересно. Возможно, именно тебе предстоит превратить мою кожевню в настоящую мануфактуру, как на юге.

Вдруг, у барной стойки раздался выстрел, на полке вдребезги разлетелась бутылка с виски. Все в салуне испуганно уставились на двух стрелков в грязных пыльниках. Их лица скрывали чёрные повязки. Как бандиты умудрились пройти мимо людей маршала?

– Ты не понял, ублюдок? – грабитель угрожал бармену револьвером. – Складывай выпивку в мешок и не спорь со мной!

– Готовьте кошельки, – второй разбойник направил помповое ружьё на людей в салуне, – медленно подходите к столу и выкладывайте денежки. И чтобы без фокусов!

– Что будем делать, старик? – прошептал Ван. – Ты без пистолета?

– Пушка при мне, но в героев мы играть не будем. Делай, что они говорят.

Балтаз и Ван встали с поднятыми руками, спокойным шагом подошли к столу и выложили кошельки перед бандитом с ружьём. За его спиной бармен поспешно складывал алкоголь в мешок, то и дело поглядывая на ствол, направленный ему в грудь.

Официантка, сидевшая рядом, вдруг соскочила с места и разбила бутылку о голову разбойника с дробовиком. Он пошатнулся, но не упал, тут же развернулся и со всей силы ударил девушку прикладом по лицу. Шер отлетела в сторону, перевернула стол и разломала спиной стул.

– Сворачиваемся! – крикнул бандит с револьвером. Резким ударом в лоб он отправил бармена поспать, водрузил звенящий мешок на плечо и направил ствол на посетителей.

– А с этой что делать?

– Добей суку и уходим.

Балтаз заслонил девушку, защитив её от дробовика своим телом. Бандит выстрелил ему в ногу – голень старика разорвало в кровавые брызги. Стрелок дернул цевьё, дымящаяся гильза гулко ударилась о пол. Он навёл ружьё на голову Балтаза – тот терял сознание, истекая кровью.

Сердце Вана подскочило.

– Стойте! Стойте, у меня есть к вам предложение! – вскрикнул Ван, вставая с места. – Не убивайте его, мы кожевенники, я могу сделать вам новую броню.

Бандит взглянул на Вана, но ствол в сторону от истекающего кровью Балтаза не увёл.

– Я вижу, ваша одежда износилась. Пыльники порвались, куртки и обувь тоже очень старые. Я сделаю вам прочную броню из кожи. Ничего с вас не возьму, только не убивайте их!

Грабители переглянулись. Один кивнул другому.

***

Они дали Вану один день на работу, забрали с собой официантку и ушли в пустыню. Бандиты объяснили Вану, где и когда он найдет их. Девушку они пообещали обменять на броню.

Выполнить такой заказ за сутки невозможно: одна только выделка кожи заняла бы неделю работы. К счастью, на складе в мастерской хранились несколько нагрудников с неудачным швом и партия незаконченных кожанок, бело-жёлтых после дубления.

Ван начал с брони. Он наложил прочные обрезки кожи на трещины и порванные швы, закрепил их заклёпками и покрыл лаком. Получилось хорошо, но на продажу такие нагрудники всё равно бы не сгодились.

Затем Ван покрасил две кожанки и пришил к ним длинные рукава.

Мастерскую посетили законники, но Ван ничего не сказал – бандиты пообещали, что без раздумий убьют заложницу, если заподозрят кожевенника в сговоре с полицией. Люди маршала ушли, и пока кожевенник делал свою работу, они делали свою, прочесывая поля со сканерами движения.

В середине дня Ван проведал Балтаза, когда тот пришёл в сознание. Доктору пришлось удалить старику простреленную ногу ниже колена, чтобы избежать гангрены.

«Не надо мстить и играть в героя, сынок. Дай им, что они хотят, верни Шер и закончи на этом. Мы не стрелки и не убийцы. Не становись одним из них…» – шептал Балтаз, держа ученика за руку. Именно в этот момент Ван придумал, как наказать бандитов.

Вечером на одной из ферм он купил хорошего охотничьего пса. Вместе с ним Ван отправился к лавке траппера и потратил последние деньги на десяток шкур кротокрысов.

Всю ночь он счищал с них волосы, подкожную плёнку и жир с мясом, убирал песок с землёй, промывал шкуры водой и разминал их на шестах. Пёс привыкал к новому хозяину, увлеченно наблюдая за его работой.

Дальше сырую кожу следовало пропитать и покрыть раствором из жира, мозгов и печени. Но Ван этого не сделал.

Он нарезал шкуры на широкие полоски и ушил ими штаны и кожаные куртки. Полоски Ван покрыл чёрной краской – со стороны они выглядели как дополнительные защитные элементы. Только профессионал бы понял, что это всего лишь обрезки из кротовьей кожи.

***

В предрассветный час бандиты вернулись в город. На окраине, как и было обговорено ранее, Ван встретился с ними. На дорогу у кукурузного поля они привели с собой заложницу, живую, но опечаленную – из её глаз исчезли прежние радостные искры.

Броня их устроила: они тут же переоделись, примерили новые сапоги, штаны и кожаные куртки. На прощание бандиты разбили Вану нос и ушли.

Парень провёл девушку до дома – она не проронила ни слова, – и тут же вернулся назад со своей охотничьей собакой. Ван нашел брошенные бандитские сапоги, дал псу изучить запах, и тот сразу же взял след. Кожевенник последовал за псом.

Ван шел быстро и утомительно долго, не зная, верным ли путем ведет его собака. Солнце вошло в зенит, и пустыня запылала жаром. Мир утопал в горячем воздухе. Кактусы и кусты юкки лениво танцевали в мареве.

Ван забрался на дюну, следуя за неутомимым псом. На вершине песчаного холма открылся вид на две фигуры в чёрном – они замерли под палящим солнцем, словно статуи. Над ними кружили стервятники. Ван спустился к ним.

Бандиты, полностью обездвиженные, изнывали от жары. С их лбов стекали ручьи пота. Грабители пытались двинуться с места, но кольца кротовьей кожи на рукавах, груди и штанах намертво сжалась. План Вана сработал.

– Сыромятной коже нужна пропитка и жирование, – начал он без лишних приветствий, – затем коже нужно время, чтобы высохнуть в тени. Если свежую кожу оставить на солнцепёке, она ороговеет. Сожмётся, сядет и окаменеет. Обычно такие процессы проходят постепенно, но шкуры кроткорысов дубеют моментально – именно поэтому я и ушил ваши новые кожанки кротовьей шкурой.

– Ты об этом пожалеешь, тварь узкоглазая! – с тяжестью проговорил бандит, страдая от одышки. –