Стеллар - Роман Прокофьев

группы уже побывали внутри, но мы их не видели — после Полигона трибутов выводили через отдельный выход. Мое пси-восприятие четко улавливало легкое волнение товарищей по обучению, застывших двумя шеренгами перед мастером Разума. Об испытании ходило много слухов, один красочнее другого.

— Первый раз вы только познакомились с Полигоном. Сегодня вам предстоит пройти боевое задание. Вы будете сражаться. Напоминаю — Полигон — это виртуальное пространство, полностью моделирующее реальность. И, хотя ваши ощущения будут абсолютно правдоподобны, тело останется невредимым. Однако, как и в жизни, у вас только одна жизнь и только одна попытка. И единственная цель — любой ценой выполнить директиву. Больше подробностей не будет. Заходим и готовимся к полному погружению.

В зале было установлено двенадцать капсул. Они немного походили на то древнее устройство, что я нашел в Технополисе, и одновременно казались продуктом более высоких технологий. Обтекаемые корпуса, анатомический ложемент с углублением в форме человеческого тела, приятное голубоватое сияние, льющееся изнутри. И тем не менее многие детали выдавали, что это невоспроизводимая технология — капсулы были древними, восстановленными или бережно хранимыми артефактами Утопии.

Нас запускали по двенадцать человек. Ала. Наш наставник занял место за полукруглым терминалом, над которым светился виртуальный экран, и, пока мы раздевались и залезали в капсулы, начал делать какие-то настройки.

Эсси незаметно тронула мою руку, в ее глазах плескалась тревога. Я мимолетно коснулся ее «Повелителем», снимая волнение юной Заклинательницы, и она глубоко вздохнула, блаженно прикрыв веки. Наверное, для нее это было подобно наркотику — моя близость, мое пси-поле успокаивали и придавали уверенности.

Теплый силикон оказался мягким и податливым, как нагретый воск. Я погрузился в обволакивающее ложе, полностью принявшее форму тела, и, прежде чем крышка капсулы опустилась, сфокусировался на сознании мастера Кея.

Ну что же, пришел тот момент, которого я ждал. Информация, полученная Мико из вокс-сети Тимуса, говорила, что существует несколько локаций Полигона. Но мне необходима конкретная — Башня Пустоты. Сегодня я должен туда попасть! Иначе все усилия пойдут прахом.

Подобно работе с Ириан, мое пси-поле тысячью тончайших щупов проникло в разум наставника. Требовалось найти слабое место, подтолкнуть к решению так, чтобы он даже не осознал вмешательства. Голоса в его голове зашептали на полную мощь, повторяя одно и то же слово.

Башня Пустоты. Башня Пустоты. Башня Пустоты…

Наставник замер. Встряхнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. Я ощущал его сопротивление — Кей был упрям и силен. И он даже умел закрывать разум, но слишком поздно сосредоточился — не ожидал внезапного напора. Секундный поединок оказался неожиданно сложным, но «Повелителю Стаи» было невозможно противостоять. Я смял его волю как комок глины — наставник понимал, что делает что-то не то, но не знал, что на него нашло. Внезапное наваждение, мания, невыносимая потребность. Его пальцы будто по своей воле заплясали по экрану, выбирая локацию Полигона, и остановились напротив иконки с силуэтом оранжевой узловатой башни.

Башня Пустоты.

Пуск.

Крышка медленно опустилась. Индикаторы погасли, погрузив меня в полную темноту. Виски и затылок кольнуло знакомое ощущение нейронного сопряжения, и тут же приятное женское контральто промурлыкало в среднее ухо:

Внимание, включение нейроинтерфейса!

Темнота.

Неопознанный сбой! Сканирование невозможно!

Перед зажмуренными веками вспыхнула тревожная надпись. И тут же повторилась, побежала бесконечными строчками ошибок. Что, Ангел побери, произошло?!

Мико: Это капсула использует технологию полного атомарного сканирования организма для создания аналогичного виртуального слепка. Но мы непроницаемы из-за Генома! Секунду, я кое-что придумала…

Алая надпись погасла. Мгновение свободного полета — я как будто утратил вес и порхал в абсолютной тьме, повинуясь воле ветра.

Легкость сменилась ощущением тяжести тела. Я разлепил веки — и обнаружил себя на колючей каменистой земле, высохшей и растрескавшейся. Вокруг виднелись красноватые клыки скал, а совсем невдалеке в сюрреалистическое сиреневое небо ввинчивалось узловатое острие огромной оранжево-алой башни.

Я на месте.

Кругом с земли поднимались другие трибуты. Все — в серебристо-зеленой экипировке Легиона, знаменитых «Гардианах», увешанные оружием и снаряжением. Мгновение — и включился внутренний тактик-модуль шлема, над безликими товарищами загорелись зеленые фреймы союзников, а вокс-канал наполнился знакомыми голосами.

Тигрис, Эстер, Ян, Эдвард, Асмунд, Занг и прочие — вся наша ала в полном сборе.

Я встряхнулся, сделав несколько разминающих движений. Если это и была виртуальная реальность, то она вообще ничем не отличалась от обычного мира. За исключением некоторых деталей — я чувствовал себя полуслепым и каким-то необычно медленным, словно искусственно заторможенным. Неприятное ощущение — как будто тело-носитель вдруг потеряло все сделанные апгрейды.

Мико: Так и есть… Пришлось немного взломать систему. Свен Грэйхольм уже бывал на Полигоне — я заменила твой слепок его старым образцом из базы. Как видишь, все получилось. Но есть минус. Теперь ты лишен способностей Инкарнатора, Источника и Геномов. Можно рассчитывать только на физические возможности слепка предыдущего носителя. Увы…

— Хорошо хоть ты со мной.

Мико: Я всегда буду с тобой, Инкарнатор! Кстати, приятно, что улучшения мозга работают, как и «Повелитель» — вероятно, потому, что наш мозг напрямую управляет этим цифровым персонажем. Это должно помочь…

Для цифрового персонажа все было чересчур реалистично! Полное атомарное сканирование — это означало, что капсула из единиц и нулей создает слепок тела, абсолютно идентичный настоящему на уровне микрочастиц. Невероятный уровень детализации, по сути, создающий подобие новой реальности! Но мне усилиями нейросети достался «старый» виртуальный клон Грэйхольма, записанный, видимо, во время его первого знакомства с Полигоном. У него нет ни криптора, ни усиленного организма, ни привычных навыков. В наличие только когитор, интерфейс и пси-поле — и то исключительно потому, что я по-прежнему нахожусь в капсуле и держу в зоне восприятия всю группу, включая наставника. Ну что же… это будет интересное испытание.

— Где мы?

— Что тут нужно делать?

— Без понятия! — в шлемофоне раздался голос Тигриса, командира нашей алы. — Все видят таймер? Сейчас должна прийти директива…

В уголке зрения стремительно убегали секунды обратного отсчета. Когда он закончился, каждый получил информационное сообщение:

Сформирована директива: Башня Пустоты.

Задача:

Согласно разведданным, Башню захватила азур-сущность типа «Ахриман», собирающая вокруг себя агрессивную свиту. Ваша задача — провести зачистку Башни, найти и уничтожить «Ахримана».

Время на выполнение: 1 час.

Награда: зачет испытания.

— Что за чертовщина? — раздраженно выругался Тигрис. — Мы должны попасть в Янтарные Пещеры или Курган Прайма! А это что за хрень? Кто знает?

— Написано же в директиве, Башня Пустоты — резонно заметил всезнайка Ян.

— Что? Башня? Но ведь это… финальное испытание для пятого круга!

— А ты откуда знаешь?

— Да знаю уж…

— Попали, — мрачно оценил Эдвард, подходя ближе.