Обратный отсчет - Токацин

— Не вовремя они приехали, — хмыкнул Вепуат, глядя, как Скогны и Бронны подтаскивают к обрыву мешки с готовой едой для Текк’тов. Шестеро караванщиков, рассчитывали они на помощь или нет, не слишком смутились и не стали ждать — они уже сталкивали корзины и бочки с волокуш, перебирали пустые и полупустые ёмкости, закидывали их на повозки. Страж стоял рядом, ни к чему не прикасаясь, опирался на посох и рассеянно смотрел вдаль. Через пару секунд из-за шатра появился Айзек, и пришелец, оживившись, шагнул ему навстречу.

— Это Ауна, — сказал, приглядевшись, Вепуат. — Сегодня дежурит она. Только пришла. Значит, всё утро мы сидели без малейшего надзора.

— Проку от их надзора… — пробормотал Гедимин, снова пересчитывая караванщиков. «Кайшу обещала прислать дровосеков. Их до сих пор нет. Через четыре дня пройдёт металлический ливень. Успеют они собраться и сделать работу за четыре дня?.. Надо было мне сразу отправляться на заготовки, а не полагаться на дикарей…»

— Гедими-ин! — окликнул сармата Айзек. Он стоял рядом с Ауной, и вид у обоих был встревоженный.

— Где дровосеки? — спросил Гедимин вместо приветствия, подойдя к стражу. — Времени у них в обрез.

Ауна перевела на него пустой, ничего не выражающий взгляд.

— Рработники скорро будут у вашего холма, — отозвалась она и снова уставилась на кольцо-навершие посоха, окутанное серебристым сиянием. Внутри него то и дело беззвучно вспыхивали синие искры — вроде бы не яркие, но глаза от них резало.

— Погоди с дровосеками, — сказал Айзек, недовольно щурясь. — Лучше скажи, где ты держишь «вечный лёд». Из лаборатории ты его вынес. Дальше?

Гедимин озадаченно хмыкнул.

— В лабораторном шатре, — он кивнул в сторону самой высокой палатки с приподнятым пологом. — Сам выселил меня туда. Тебе сколько нужно?

Айзек резко мотнул головой, но продолжить расспросы не успел — Ауна качнула посохом, едва не задев Гедимина, и заворчала по-собачьи.

— А как он лежит там, Дим-мин? — спросила она. — Так, как тебе его прривезли — в шубе из огненных камешков? Ты не прросыпал его на пол, ничего не завалилось под коврры?

Гедимин недовольно сощурился. «Вот ещё дикари в мою лабораторию не лезли…»

— Иди смотри, — махнул он рукой. — Я знаю технику безопасности. Ничего нигде не валяется.

Из-под волокуши вынырнули четверо нхельви, подбежали к Ауне и встали на задние лапы, передние поставив ей на колени. Страж молча выслушала их стрекотание и резко взмахнула посохом. Гедимин ждал, что зверьки шарахнутся, но они не двинулись с места — наоборот, из незаметных укрытий среди корзин, бочонков и решёток повыскакивало ещё три десятка и замелькало вокруг, прокладывая живую дорогу от кухни до лабораторного шатра. Гедимин оглянулся на Вепуата — тот угрюмо сузил глаза.

— Твоя установка, — коротко сказал он. — Они о ней.

Гедимин не успел и шага сделать, как Ауна была рядом с защитным куполом — а через долю секунды купола уже не было. Сармат ринулся к установке, но на его плечах повис Айзек, и Гедимин едва не рухнул стражу под ноги. Ауна, впрочем, ничего не трогала — отступив на пару шагов, она водила посохом вдоль цилиндров механизма и смотрела на вспыхивающие в кольце искры.

— Дим-мин, — заговорила она через пару секунд — очень спокойно, даже вкрадчиво. — Уберри эту штуку. Никогда не дерржи лёд без огня. Лёд идёт за льдом. Чуешь холодный ветерр?

Вокруг искрящего навершия вспыхнуло серебристое кольцо, и пальцы сармата обожгло холодом, будто он взял в руку осколок «вечного льда». Гедимин ошалело мигнул.

— Что значит — идёт?

На его плечо легла тяжёлая рука.

— Разбирай установку, — приказал Айзек, недобро щурясь ему в лицо. — И так уже выморозил долину. Впредь неэкранированный лёд не использовать. Экранировать ипроном или кейеком. Запомнил?

Гедимин снова мигнул. Айзек смотрел ему прямо в глаза — и определённо не шутил.

— Тут всего несколько граммов льда, он не может поглотить сто… — пробормотал он — и услышал, как скрежещет наплечник под сжимающимися пальцами Айзека. Глаза командира потемнели.

Ауна шумно, с фырканьем, выдохнула.

— С ним всегда так, Айсиек?

Айзек тяжело вздохнул.

— Это ещё ерунда… Вепуат, помоги. Знаешь, как эта штука отключается?

Гедимин резким движением стряхнул его руку и опустился на землю рядом с установкой. «Перекрыть клапаны…»

Жёрнов сделал последний полуоборот и замер. Его слегка перекосило — одна из опор стачивалась немного быстрее, чем соседние. «Всё равно пришлось бы стопорить,» — думал Гедимин, вынимая из цилиндров подложки с «вечным льдом». Красно-чёрный сплав ничуть не остыл — пальцы не обжигало, если сармат не касался осколков или прилегающего к ним миллиметрового слоя. Увидев первую подложку, Ауна шумно фыркнула и выставила перед собой посох. Сияющее кольцо вокруг его навершия расплылось на два метра в ширину.

— Никогда не оставляй лёд без огня! — повторила она. Гедимин чувствовал на себе её пристальный взгляд, пока не сложил все осколки в «экранированный» бочонок. Тогда страж, а вместе с ним и Айзек, облегчённо вздохнул, и они вдвоём пошли к лаборатории, оставив мрачного Гедимина выгружать последние термоэлементы.

— Тебе помочь? — нарушил молчание Вепуат. Гедимин качнул головой.

— Я её разберу, поищу следы износа. Ты иди…

Жёрнов хорошо углубился в каменные опоры — тросы уже слегка провисли, и вращение шло с замедлением. Гедимин разбирал конструкцию, вытирал воду, накопившуюся внутри осушителя, тщательно сканировал цилиндры в поисках следов деформации, — но стойкий металл выдержал и удары поршней, и воздушные потоки, и сильное охлаждение. Гедимин проверял узел за узлом и довольно хмыкал. «Агрегат рабочий. Только довести до ума термоэлементы…»

Он угрюмо сощурился вслед стражу. «Лёд здесь не был отдельно от кейека. Они всё время были рядом, в соседних цилиндрах. С чего она взяла…»

Он осёкся и медленно протянул руку к полуразобранному узлу. «Если вот здесь сделать соединительный патрубок… надо посчитать, но, кажется, это и впрямь ускорит ток воздуха… Надо будет попробовать. Только подальше от аборигенов. Похолодание из-за горстки ледышек, — что за бред⁈»

В лабораторию, к Айзеку, суеверному стражу и наверняка подтянувшемуся к ним Гварзе, возвращаться не хотелось. Гедимин перенёс разобранную установку в лабораторию. «Испытательная башня» встала к столу впритык; сармат подточил верхние края опор, выровняв их, и укоротил