Обратный отсчет - Токацин

Нхельви, сунувшиеся было сармату под ноги, внезапно отстали. Гедимин видел их силуэты над освещённым краем обрыва — зверьки смотрели вниз, но никто не спустился. Озадаченно хмыкнув, сармат ступил на твёрдую поверхность — верхнюю кромку «ободранного» материкового пласта — и услышал, как под ногами булькнуло.

— Гу! — донеслось откуда-то из толщи камня, и Гедимин увидел, как на поверхности вздуваются пузыри. Корген бил посохом по скале, и от каждого удара световые кольца расходились во все стороны, а «гуканье» под ногами становилось громче. Ещё секунда — и Корген вскинул посох над головой, а каменные пузыри, окружившие чужаков плотным кольцом, вздулись разом — и лопнули.

Это были небольшие существа — так, по крайней мере, показалось Гедимину; он видел только первые двадцать сантиметров вытянутых туловищ, но предполагал, что под землёй скрыты сантиметров тридцать, не больше. Их продолговатые тела были покрыты восемью короткими жёсткими гребнями; вокруг передних фрагментов гребни удлинялись, прорастая изогнутыми шипами. В ложбинах между шипов, симметрично вокруг «головы», шевелились какие-то выпуклости. Ни рта, ни конечностей, ни органов чувств Гедимин не видел.

— Гу! — камень вокруг высунувшихся тварей вздулся и опал. Корген ударил посохом по скале, и существа замерли. Шевелящиеся отростки приподнялись, удлиняясь, и повисли, трепеща, в воздухе. «Органы чувств,» — предположил Гедимин, не зная, на что смотреть — на стража, его «союзников» или на экран сигма-сканера. «Осязание? Обоняние? Термосенсоры?»

— Иджи согласились немного мне помочь, — сказал Корген, оглянувшись на сармата. — Но они слепы… Поставь свою фигурку на землю рядом с ними, пусть они её рассмотрят и запомнят.

Гедимин, оторопело мигнув, опустил модель к ногам стража. Выпрямиться он не успел — «конечности» Иджей потянулись со всех сторон, ощупывая каменную фигурку. Ещё секунда — и она превратилась в клубок щупалец, повисший над землёй.

— Откуда ты их взял? — тихо спросил Гедимин, настороженно глядя на странных существ. «Вот бы не подумал, что у этого есть разум…»

— Из Сфена Камня, — ответил Корген. Он держался спокойно — видимо, эта группа Иджей была дружелюбна или безвредна.

— Они что-то возьмут за помощь? — спросил Гедимин, глядя, как существа втягивают щупальца и медленно оседают, почти полностью погружаясь в камень. — Рэссена им, наверное, без надобности…

Шипы Коргена зазвенели. Гедимин заметил, как зашевелились при этом звуке щупальца Иджей. «На мою речь реакции не было, а вот этот звон что-то означает… Сюда бы Маккензи — он у нас спец по контактам с чуждым разумом…»

— Скажи Броннам, чтобы покормили их после работы, — ответил Корген, уложив шипы на спину. — И не пускай Текк’тов копать, пока мы внизу. Они, как разгонятся, ничего вокруг не замечают.

— Да уж наверное, — Гедимин вспомнил размеры среднего Текк’та и невольно поёжился. — Копать не будем. Они нужны мне наверху… Что значит — «скажи Броннам»? Ты сам их не предупредил?

«А говорят, что я пугаю аборигенов,» — подумал сармат. «Притащил колючих червяков с непонятными намерениями…»

— Бронны знают, что Иджи здесь, — спокойно отозвался Корген. — Но не знают, просто так или по твоей воле. И согласен ты кормить их или нет. Сходи к Броннам, пусть они подготовятся.

Гедимин угрюмо сощурился, кое-как проглотил все возникшие вопросы — ничего полезного он узнать уже не надеялся, а работа простаивала.

— Схожу, — пообещал он, в уме пересчитывая новых рабочих и пытаясь прикинуть хотя бы, хищники они или всеядные. — Что они едят, и сколько им нужно?

— На всех вместе — половина мешка, — шипы Коргена тихо зашелестели, и Гедимину почудился облегчённый вздох. — Теперь — давай сюда вешки, и мы пойдём работать. И так уже отняли у тебя много времени.

Гедимин протянул ему тяжёлый пакет. Вешки он заготовил заранее — когда сидел в очередной раз на валуне, отслеживая, как Текк’ты месят камень. Пакет весил немало; сармат выбрал самый прочный и всё равно думал, не обернуть ли его защитным полем.

— Вижу, ты ждал нас, — зазвенел шипами страж, запуская в мешок когтистую лапу. Вынув несколько металлических обрезков, он бросил их Иджам. Едва вешки зазвенели, коснувшись камня, существа выпустили щупальца и потянулись на звук. Гедимин недовольно сощурился. «Зачем кидать? Нельзя было дать нормально, чтобы они не искали на ощупь?»

Чувствительные выросты втянулись, и Гедимин ошалело мигнул, увидев, как открываются пасти. Он успел рассмотреть кольцевидные челюсти, сплошь усаженные затуплёнными, дробящими пластинами зубов; глотка, прикрытая зубной спиралью, уходила вглубь сантиметров на сорок, занимая чуть ли не всё тело. В мозгу сармата вспыхнул десяток вопросов — и тут же угас под громкий скрежет сминаемого металла. Иджи вцепились в вешки слишком крепко, расплющив прочную рэссену и едва не разломив на части.

— Has— sulu, — выдохнул Гедимин, прикинув силу сжатия этих челюстей. Корген стукнул посохом по скале и быстро издал несколько гортанных звуков, заставив Иджей уйти в камень чуть ли не по кончик «носа».

— От волнения не рассчитали силу, — шипы стража тихо зазвенели. — Ничего, Текк’ты увидят раскрошенный металл так же, как целый. Дай мне весь мешок, и мы пойдём вниз. Не будем тебя лишний раз тревожить.

Гедимин посмотрел на пакет, на Коргена и полез в карман за тросом.

«Рюкзак» на стража прикрепили спереди, на грудь — ближе к рукам, подальше от шипов. Корген не сопротивлялся — терпеливо стоял, расставив конечности и приподняв стальные иглы, пока Гедимин возился с тросами и подгонял пояс и лямки. Один пакет сармат засунул в другой, соединил их, надеясь, что рюкзак не лопнет где-нибудь в толще скалы. «А если лопнет, вешки всё равно не рассыплются,» — мелькнуло в голове напоследок. «Некуда.»

Иджи нырнули первыми, не оставив следов на сомкнувшемся камне. Корген погрузился следом, держа посох над головой. Гедимин видел на экране сканера, как они плывут в толще горных пород к будущей полости жилого блока — крупный вытянутый силуэт движется по прямой, вокруг снуют, выписывая круги и спирали, мелкие объекты. Иджи и впрямь были невелики — сканер подтвердил, что длина от носа до хвоста — пятьдесят-шестьдесят сантиметров. «Пасть на полтуловища… и ещё где-то помещается мозг,» — сармат только головой качал, глядя на экран. Существа рассредоточились вдоль будущей стены, выпуская изо рта обломки металла. Линия вешек выстроилась плавным полукругом, на голографической карте они зажглись зелёным — если