Обратный отсчет - Токацин

не поднялись на плато — Гедимин видел в неярком утреннем свете, как Корген несёт им мешок, как на камне вокруг него вздуваются пузыри, и вылезают существа, и как страж кладёт развязанный куль перед ними и отходит подальше. Иджи ели медленно, будто с опаской, аккуратно подбирая куски щупальцами; Гедимин думал, как им удаётся не прикусить себе «руки», если всё, кроме этих выростов, жёсткое и малочувствительное. «А они немного растягиваются,» — отметил он, покосившись на сканер. «В длину. Тут есть эластичные фрагменты…»

Он заставил себя выключить прибор и уже развернулся к лаборатории, как земля мягко дрогнула, и над холмом пронёсся низкочастотный гул. Корген схватил посох, вскинул его над головой и завыл сиреной. В пяти метрах от него — практически вплотную — выметнулась из скалы голова гигантского змея.

— Вепуат! — заорал Гедимин, взлетая на ближайший валун. Разведчик уже бежал к нему, и Чужак, расправив цветные крылья, парил над ним на натянутых ремнях. Секунду спустя оба сармата стояли у обрыва, а гиганты склонялись над ними. Гедимин смотрел, не мигая, в серебристые глаза и видел, как «плавают» внутри чёрные прорези зрачков — они и впрямь казались подвижными, будто не глазные яблоки проворачивались в полостях черепа, а отверстия в склере то открывались, то затягивались.

— У-ух, — шумно выдохнул Вепуат. — Как-то не по себе, когда они вот так нависнут… Ну что, послать их копать? Всего двое… на стройку никого не останется.

Гедимин резко качнул головой.

— Веди их на тот склон. Будем строить. Мне уже самому интересно…

Текк’ты обогнали их — когда сарматы подошли к отмеченному месту, гигантские змеи уже нависали над ним, высунув из земли только головы и пару метров шеи. Теперь они были ростом почти вровень с сарматами, и Гедимин, заметив это, еле слышно хмыкнул.

— Ну да, так удобнее, — пробормотал Вепуат, неуверенно оглядываясь на него. — Командуй.

Гедимин тронул пальцем торчащую из гравия вешку.

— Вот здесь мне нужна скважина до водоносного слоя. Вот такой ширины, — он очертил ступнёй ровную окружность. — И вот такую трубу надо будет сделать и с ней состыковать…

Он поднял на ладони каменный цилиндр с патрубками.

— Только труба должна быть в пятнадцать раз больше. Материал — жёлтый камень — брать вон на том склоне…

…Гедимин сделал подставку из спрессованного гравия — притащил фрагмент каменной лепёшки и воткнул поблизости, выбив в нём углубления под каменные модельки. Едва он закончил и положил на «штатив» миниатюрную трубу, пару «цистерн» и само здание душевой, над обрывом поднялась сверкающая голова. Текк’т держал в пасти пятиметровый каменный отломок; челюсти ему пришлось растянуть так, что камень не выпадал только из-за гигантских зубов. Выронив обломок, существо прогрохотало по слою гравия и склонилось над подставкой, ощупывая воздух над ней тонким языком. Гедимин покосился на оставленную огромным телом борозду и невольно поёжился.

— Близко мы встали, — прошептал Вепуат, с опаской глядя на Текк’та, катающего по гравию большой каменный шар. Он, ничего вокруг не замечая, мял и перекатывал горную породу, и она, уплотняясь, превращалась в тонкий лист. Текк’т остановился, лизнул каменный пласт, поддел его и снова скатал в комок. «Не получилось,» — подумал Гедимин, отходя на пару шагов. «Плотность не та, или раскатал слишком тонко?»

— Рассвет, — заметил Вепуат, оглянувшись на лагерь. — Все повыползали… Пойдёшь смотреть?

Гедимин качнул головой. Он смотрел то на Текк’та, лепящего из камня бесшовные обечайки, то на экран сканера — там сквозь пласты камня просвечивал силуэт второго змея и медленно растущая снизу вверх скважина. Текк’т не поднимал вырванные ошмётки минералов на поверхность, а размазывал по стенкам, закрывая ненужные трещины и каверны и укрепляя ствол шахты. Скважина росла быстро — половину высоты он уже прошёл.

Когда до слоя гравия оставались считанные метры, и второй Текк’т уже расшвыривал мордой камешки, освобождая место под трубу, из долины донёсся хриплый рёв и стук костей по дереву. Вепуат повернулся к стае нхельви, глазеющей на стройку, и коротко взвизгнул. Гедимин отвлёкся на резкий звук, но тут же о нём забыл — Текк’т уже заглубил трубу до материка, второму оставалось прорыть десяток сантиметров и не ошибиться со стыковкой.

— Всё-таки приехали, — широко улыбнулся Вепуат, заглядывая ремонтнику в глаза. — Их двадцать, из четырёх посёлков. Если нормально будут работать, может, и успеют.

Гедимин пропустил его слова мимо ушей — он смотрел, как Текк’ты ставят на место трубу и уплотняют стык, обматывая его размягчённым камнем. Один обвился вокруг скважины и уткнулся мордой в место стыковки, другой закопался по шею в гравий сверху, и оба сосредоточенно облизывали стык, изредка поводя головой в сторону — «подтаскивая» ещё немного минерального сырья. Гедимин настраивал увеличение, чтобы видеть малозаметные пустоты — Текк’ты определённо их видели и старательно пытались заделать.

— Эй, приём! — Вепуат постучал по его броне. Сармат сердито дёрнул плечом.

— Тихо!

— Я говорю — там дровосеки приехали, — слегка обиделся разведчик. — Айзек уже там, разъясняет задачу. Там толпа с оружием и двое стражей. Пойдёшь смотреть?

Гедимин сердито сощурился, но открыть рот не успел — рядом раздался протяжный гул. Двое Текк’тов, поднявшихся из земли, снова нырнули в скалу. Холм дрогнул, и всё стихло — только труба из жёлтого камня торчала над слоем гравия, прикрытая сверху каменной откидной крышкой, да виднелись рядом заглублённые до краёв пустые цистерны.

— Hasu! — Гедимин резко развернулся к Вепуату. Тот шарахнулся назад и вскинул пустые ладони.

— Ты чего⁈ Они сказали — вернутся!

Гедимин на секунду прикрыл глаза, кое-как разжал кулаки, посчитал про себя по-сарматски — это странным образом его успокаивало.

— Вернутся? — переспросил он, угрюмо щурясь на разведчика. — Почему ушли?

Вепуат пожал плечами.

— Я не понял. Устали, может? Такая тонкая работа…

Гедимин кивнул. Он опустился рядом с трубой, сдвинул крышку, — предполагался откидной механизм, но его сармат ещё не сделал, и вылепленная Текк’том крышка просто лежала сверху. Она была тяжеловатой, довольно плотной, — змей утрамбовал камень втрое, пока лепил.

— Очень точная работа, — признал он, просканировав стыки. — А работали на ощупь…

…Когда Гедимин выбрался к полевым кухням, там уже стоял шатёр, а рядом громоздились корзины и бочонки — чужаки приехали со своими припасами. Десятка полтора Броннов устроились на волокушах и ели какие-то ягоды — и болтали, не закрывая ртов, так, что над лагерем стоял непрерывный