Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

Наконец он поднял глаза. В них горел огонь, который я видел лишь однажды — когда он рассказывал о своем долге перед миром.

— В этот раз я не повторю той ошибки. Мы пустим в ход все: каждый ресурс, каждую возможность, каждую грязную, опасную уловку.

Он замолчал, его взгляд стал пронзительным, почти болезненным.

— Но сам я… не смогу управлять Лесом, и на то есть веская причина. — он не стал уточнять, но по его лицу я понял — спрашивать бесполезно. — Поэтому эту ношу… я возлагаю на тебя, Макс.

Я замер, не веря своим ушам. Он протянул руку к пьедесталу и осторожно взял Ключ Контроля. Браслет в его ладони вспыхнул ярче.

Кай повернулся ко мне и протянул артефакт.

— Надень и используй. Не просто как щит или барьер, а как оружие. Направь всю его ярость, весь его голод на них. Если не сможешь остановить — прореди, ослабь, заставь их заплатить за каждый шаг по нашей земле такую цену, чтобы они пожалели, что вообще родились.

Я смотрел на браслет, на его плавные линии, на пульсирующий в сердцевине свет. Это был не просто артефакт, а ключ к силе, перед которой меркли все мои умения.

Рука дрогнула, но я заставил ее вытянуться. Пальцы сомкнулись вокруг прохладного металла.

«Ключ Контроля над Великим Лесом» (Артефакт Основания, Внеклассовый).

Описание: Древнейший артефакт, созданный Первыми Игроками Эйвеля для усмирения и управления аномальной экосистемой Великого Леса. Служит симбиотическим интерфейсом, связывающим волю носителя с коллективным разумом Леса.

Свойства: 1. Абсолютный Императив: Носитель получает право отдавать приказы любой форме жизни, порожденной Великим Лесом. Приказы воспринимаются как непреложная истина и исполняются безоговорочно.

2. Тактильное Восприятие: Позволяет носителю ощущать Лес как продолжение собственного тела. Чувствовать расположение, состояние и намерения всех обитателей в радиусе контроля, видеть мир их глазами и слышать их немые мысли.

3. Прямое Вмешательство: Носитель может напрямую, минуя естественные процессы, стимулировать рост, мутацию, регенерацию или распад лесных форм. Возможно создание специализированных существ для конкретных задач.

4. Цена Власти: Активное использование артефакта требует колоссальных затрат Живой Энергии. Длительный или интенсивный контроль влечет за собой ментальное давление и риск слияния сознания носителя с коллективным разумом Леса («Потеря Себя»).

«Кто берет в руки поводья дикой природы, должен помнить: рано или поздно дикость может прорасти в нем самом».

Я медленно надел браслет на левое запястье. Прохладный металл обнял руку, подстроившись под ее размер. И в тот же миг мир изменился.

Я ощутил… пульс. Глухой, мощный, раскинувшийся на тысячи километров. Это билось сердце Леса. Я чувствовал мириады сознаний — от едва мерцающих искорок лесной поросли до гигантских, пылающих холодным огнем очагов Высших монстров. Я ощущал их голод, ярость, неукротимое стремление расти, поглощать, размножаться. И над всем этим — смутную, неоформленную волю… Самого Великого Леса. Древнюю, безжалостную, лишенную разума в человеческом понимании, но обладающую чудовищной, направленной целеустремленностью.

И эта воля теперь смотрела на меня, ожидая моих приказов.

Я вздрогнул и открыл глаза, которые сами собой закрылись. Кай внимательно смотрел на меня.

— Чувствуешь? — тихо спросил он.

— Да. — хрипло ответил я.

Кай положил руку мне на плечо.

— Используй артефакт с умом, не дай ему поглотить тебя. И помни — ты последний рубеж перед стенами.

Я кивнул, сглотнув комок в горле.

— Я сделаю все, что смогу.

Мы вышли из Хранилища. Дверь за нами закрылась с тихим, окончательным щелчком.

На площади меня ждала Лина. Она стояла, обнимая себя за плечи. Увидев меня, она выпрямилась, в ее глазах читалась решимость.

Я подошел к ней.

— Лина, мне нужна твоя помощь.

Она кивнула, не задумываясь.

— Что нужно сделать?

— Перемести нас по ту сторону Пустоши, к границе Леса.

— Держись за меня.

Я взял ее левую руку. Тонкие, холодные пальцы сомкнулись на моей ладони с неожиданной силой. Она закрыла глаза, сосредоточилась, на ее лбу выступили капельки пота, дыхание стало глубже.

Воздух вокруг нас дрогнул, мир перед глазами поплыл, и знакомое, головокружительное чувство невесомости охватило меня. Мы исчезли с площади Терминуса.

И тут же появились в другом месте.

Резкий, пронизывающий ветер ударил в лицо, заставив меня вздрогнуть после относительно теплого воздуха города. Я открыл глаза.

Мы стояли на краю, а позади нас расстилалась Молчаливая Пустошь — безжизненная, серая равнина, а еще дальше… возвышались неприступные стены Терминуса. Город-крепость, величественный и бесконечно одинокий в этом море смерти, казался игрушечным издалека, но от него исходила такая мощь, что перехватывало дыхание.

Я обернулся, чтобы бросить последний взгляд на него. На наш дом, на людей, доверивших мне свою судьбу, на мир, который доверил мне свой щит.

Я кивнул про себя, словно давая клятву, и повернулся к Лине.

— Пойдем.

Мы двинулись в глубь Леса. Пройдя несколько сотен метров, я заметил первого монстра — Лесную Поросль, притаившуюся у корней старого пня. Обычно эти твари бросались на любого, кто осмеливался подойти так близко, но сейчас… она просто смотрела на нас. Ее пустые глазницы были направлены в нашу сторону, но в позе не было агрессии, лишь… ожидание.

Мы шли дальше. Встречались и другие существа: Скользни, Древолазы, даже пара Высших монстров, чьи силуэты виднелись вдали. Но никто не нападал. Они либо отступали, давая нам дорогу, либо замирали, провожая взглядом. Все они теперь были частью меня. Вернее, я был их повелителем.

Наконец, я нашел подходящее место — небольшую поляну с хорошим обзором.

— Будь рядом. — сказал я Лине. — Не отходи ни на шаг.

Девушка кивнула и опустилась на землю. Она знала: пока я рядом, монстры ее не тронут. Я закрыл глаза, отбросил все лишнее и погрузился в связь с Ключом.

Мир растворился, уступив место бескрайней, пульсирующей карте Леса. Я видел его не как скопление деревьев и тварей, а как единый, дышащий организм. Сотни тысяч светящихся точек — тусклые, зеленоватые, обозначали обычных монстров. Яркие, синие — Высших, хищников на вершине пищевой цепи. И еще… особые точки. Небольшие, но невероятно плотные сгустки холодного, пронзительного фиолетового света. Их было немного, может, несколько десятков на весь огромный Лес, но каждая излучала не просто силу, а… холодный, чуждый разум.

Шепчущие.

Именно они были ключом. Простые монстры действовали на инстинктах, тупые и предсказуемые. Высшие — умнее, но все равно ограничены. Шепчущие же… были тактиками, мозгами Леса. Именно они организовывали атаки на города, просчитывали сильные и слабые стороны как своих существ, так и врагов.

Я мысленно потянулся к ним, ко всем сразу. Связь установилась мгновенно, словно я