Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

Руэри сморгнула слёзы. Королева слабела на глазах, потихоньку угасая. Девушка осторожно положила руку старушки на покрывало, потом наклонилась и, повинуясь внезапному порыву, нежно поцеловала сморщенную кожу.

А затем тихонько вышла из спальни.

Её сердце грызла тревога. Руэри вдруг вспомнила взгляд, который Риан ночью бросил в окно и мгновенную перемену в его настрое. Ветер был возбуждён, полон страсти и вдруг… словно перехотел. Да, конечно, Ру сама попросила, но… Она уже достаточно хорошо понимала, что её слабое возражение не могло бы его остановить. Да и, честно сказать, если бы Риан тогда бы снова начал целовать её, то это возражение вспыхнуло и тотчас сгорело бы. Ветер был прав: Руэри хотела его не меньше, чем он – её. Но Риан словно передумал. Как будто услышал что-то, что заставило его срочно отозваться.

А ведь в ту ночь как раз дул ветер с запада…

Когда Руэри вышла на балкон, ветер холодил её кожу справа, значит, со стороны Металлического моря, как в том сне… Ру зябко передёрнулась. В ночь, когда погиб отец, тоже дул западный ветер. Принцесса точно помнила это, потому что в тот вечер действительно долго гуляла по саду, пытаясь справиться с тревогами, страхами и нетерпеливым ожиданием, и насквозь промёрзла тогда.

Если бабушка не ошиблась, получается, Риан был единственным, кто мог точно знать, где находится король Ульвар?

– Это неправда! – прошептала Руэри.

Но где же найти тетрадь герцога Эйдэрда? Она точно не могла пропасть или потеряться. Только не у короля Ульвара, с его-то страстью к порядку в бумагах!

Принцесса коснулась ключика на цепочке. Что, если именно он ведёт к разгадке тайны? Может быть, тот замочек, который предназначен для этого ключа, и скрывает ответы на её вопросы? Но где же искать сам замок? «Его не надо искать». Пап, что ты имел ввиду?

***

Внизу царило оживление. Люди в белых бешметах и тюрбанах перестраивались, перекрикивались гортанными голосами. Ветер весело плескал разноцветными флажками. Кони фыркали, плясали, переступая тонкими ногами. А вдали, словно белоснежные сугробы – бесчисленные шатры.

– Эльрик… юдард побери, смотри – верблюд! Чтоб стена подо мной рухнула, это – он!

Лорд Альвин, младший из старших близнецов, схватил брата за руку и показал ему пальцем левой руки на странное, невозможное, безобразное создание. Огромное, больше лошади, мохнатое, с уродливой смешной мордой и двумя горбами, между которыми сидел всадник.

Эльрик, Золотой лорд и наследник щита, хмыкнул, весело глянул на брата:

– Когда мы разобьём этих тигрят, надо будет захватить парочку таких. Одного подарим маме. А другого отошлём сестрёнке, в Горный щит.

– Да малышка Штой помрёт от ужаса, клянусь тебе!

И братья весело рассмеялись.

Они стояли на Золотой башне крепостной стены, и восходящее солнце полыхало в рыжих волосах, бородах и кольчужных рубахах. Защитники пограничной крепости не особенно волновались: во-первых, где это видано, чтобы дикие южане одолели крепостные стены? Во-вторых, высокие и крепкие стены. А в-третьих, не сегодня-завтра подойдёт отряд отца, и уж против герцога Юдарда кто устоит? Оставалось дело за малым – дождаться подкрепления, а затем пересечь границу и совместными силами гнать поганцев до самого Благословенного Сада.

– Хорошо, что этот полосатый котёнок ударил по Золотому щиту, – заметил Альвин и потянулся, расправляя могучие плечи. – Можно сказать, королю повезло.

– Это почему ещё?

– Ну так… У щита есть хранитель, а это, знаешь ли… А Южный щит, куда как все думали придётся первый удар, оборонять-то пришлось бы лучникам. При всём моём уважении лично к коронелю Дьярви, ты ж понимаешь: где лучники, а где…

– … рыцари, – подхватил Эльрик. – Ну, они бы как-нибудь да протянули до нашей помощи. Мне другое странно: почему Джарджат бьёт сразу всем войском в одну точку? Я бы разделил персиковую армию и нанёс три удара по трём щитам. Всяко больше шансов, что где-то треснет и порвётся.

Из многочисленных фигурок внизу выделился чёрный всадник на чёрном коне и направился к башне. Рядом скакал знаменосец, над которым вился алый шёлковый значок.

Альвин обернулся к старшему брату и подмигнул ему:

– Спроси у него сам.

– Хорош, коняка! – вздохнул Эльрик и услышал ответный завистливый вздох.

Чёрный всадник вскинул руку:

– Лорд и защитник Эльрик, сын герцога Юдарда! Хочу говорить с тобой.

– А я не хочу, – проворчал наследник щита, но вслух гаркнул другое: – Приветствую тебя, Тигр Ночи, Джарджат, сын Джарджата. О чём ты хочешь говорить со мной?

– Когда ветер гонит песок с бархан, ничто не может остановить его. Так и твои люди не смогут остановить мою силу. Ты – хороший рыцарь, добрый сын славного отца. Я не враг тебе. Ни тебе, ни твоим рыцарям. Пожалей своих людей. Сдай мне город, и я сохраню вам жизнь.

Эльрик расхохотался, ударил себя по ляжкам и потряс головой.

– А ты, я погляжу, шутник, Тигр Ночи, – наконец, справившись с хохотом, лорд вытер проступившие на глазах слёзы. – Слышишь, Джарджат, возьми своих людей и возвращайся в свои пески. Ты хороший малый, и мне жаль тебя и твоих людей. Уходи, и я попрошу короля Себастиана простить тебе юношескую заносчивость.

– Только парочку верблюдов оставь! – крикнул Альвин. Джарджат поднял скакуна на дыбы. – Нет, ну погляди, какой красавец! Лучше только у короля Ульвара, клянусь.

И оба лорда с завистью посмотрели на вороного будто ночь жеребца.

– Я сказал, а ты услышал! – крикнул Джарджат. – Кровь твоих людей на твоей гордости, не на мне.

Развернул коня и поскакал обратно. Эльрик выдохнул, посуровел и обернулся к своим:

– Ну, началось. К штурму готовьсь!

Арбалетчики побежали по стенам, занимая позиции. Потянуло запахом дёгтя. Каждый знал своё дело, и учить никого было не нужно.

– Эль, – вдруг прошептал Альвин, – они что, уходят?

– Что?

Эльрик резко обернулся. Действительно, вся орда, словно испугавшись чего-то, отступила, освободив довольно широкое пространство до самых шатров. Но что их могло испугать?

– Богиня вмешалась и совершила чудо? – растеряно предположил Альвин.

Но это была не она.

Страшный грохот разорвал мир, земля вздрогнула и раскололась, а с неба полетели камни. Стало темно, воздух насытился песком и гарью. И следующим, что услышали защитники крепости, те немногие, что остались в живых, были дикие крики и посвисты кочевников, ворвавшихся в открытый взрывом пролом в стене.

***

Руэри нашла Риана на